Investigadores de la Universidad de Zurich en Suiza y la Universidad de Ruhr en Alemania han desarrollado el primer mapa completo de los brazos espirales de la Vía Láctea.
El mapa muestra que la parte interior de la Vía Láctea tiene dos brazos espirales simétricos prominentes que se extienden hacia la parte externa donde sus ramas se convierten en cuatro brazos espirales.
Según explica Martin Pohl, un investigador de la Universidad Estatal de Iowa que ha participado en el estudio, "por primera vez estos brazos se han seguido por toda la Vía Láctea. Las ramas de los dos brazos podrían explicar por qué estudios previos, que han utilizado principalmente la parte interna o externa de la galaxia, mostraban datos contradictorios en el número de brazos espirales". Los resultados del trabajo los ha hecho públicos la Universidad Estatal de Iowa en un comunicado.
A medida que el Sol y otras estrellas giran alrededor del centro de la Vía Láctea, los investigadores no pueden observar los brazos espirales de forma directa sino que se tienen que apoyar en pruebas indirectas para descubrirlos. En la luz visible, la Vía Láctea parece una franja irregular y densamente poblada de estrella. Las nubes oscuras de polvo cósmico ensombrecen la región central de la galaxia por lo que no puede ser observada con luz visible.
El satélite COBE de la NASA examinó la Vía Láctea en luces infrarrojas utilizando un instrumento específico denominado DIRBE. La luz infrarroja convierte las nubes de polvo cósmico en casi transparentes.
Los científicos utilizaron los datos infrarrojos del satélite para desarrollar un modelo cinemático de flujo de gas en el interior de la galaxia. Este modelo permitió reconstruir la distribución de gas molecular en la galaxia y esto llevó al mapa de los brazos espirales.
La Vía Láctea es la galaxia mejor estudiada del Universo ya que el resto se encuentran demasiado alejadas para observarlas de forma detallada. Los estudios sobre esta galaxia son un punto de referencia clave para la interpretación de otras.
Las estrellas de la Vía Láctea se distribuyen en un disco con un núcleo central dominado por una disposición de estrellas con forma de barra larga. Fuera de esta región central, las estrellas se encuentran en brazos espirales.
Además de los dos principales brazos espirales de la parte interna de la galaxia, existen dos brazos más débiles. Estos finalizan a unos 10.000 años luz del centro de la galaxia, más alejado, el Sol se encuentra a unos 25.000 años luz de este centro galáctico. Uno de estos brazos se conocía desde hacía tiempo pero era un misterio debido a su gran desviación del movimiento circular.
El nuevo modelo explica esta desviación como resultado de alternancias en su órbita causadas por el tirón gravitacional de la barra central. El otro brazo simétrico de la parte más alejada de la galaxia se descubrió en los datos de gas.
Según los investigadores, el descubrimiento de este segundo brazo muestra que la simetría que predecían era correcta y que el interior de la galaxia es bastante simétrico en cuanto a estructura.
Fuente: www.laopinion.es
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