Cassini filma rayos en Saturno

Cassini logra captar en imágenes rayos en Saturno, siendo esta la primera vez que se registra este fenómeno atmosférico fuera de nuestro planeta.

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Después de esperar años para que Saturno atenuará su brillo lo suficiente para que las cámaras de la nave detectasen estallidos de luz, los científicos han sido capaces de tomar estas instantáneas, con una banda sonora que cuenta con el crepitar de las ondas de radio emitidas cuando un rayo se precipita.

"Esta es la primera vez que se toman conjuntamente los rayos visibles con los datos de radio", dijo Georg Fischer, científico del Instituto de Investigación Espacial de Graz, Austria. "Con la conjunción de la línea de datos visibles y de radio, sabemos con certeza que estamos ante fuertes tormentas eléctricas".

Las imágenes y los datos sugieren tormentas de radio muy potentes con el relámpago que se muestra tan brillante como el más brillante relámpago de la Tierra, según Andrew Ingersoll, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Lo interesante es que las tormentas son tan o más poderosas en Saturno que en la Tierra", dijo Ingersoll. "Pero ellos se presentan con menos frecuencia, por lo general sólo con evento en un momento dado, aunque puede durar meses", comentó.

Las primeras imágenes de los relámpagos fueron capturadas en agosto de 2009, durante una tormenta que abarcó entre enero y octubre de 2009 y duró más tiempo que cualquier otra tormenta de relámpagos observados en el Sistema Solar. Los resultados se describen en un un artículo aceptado para su publicación en la revista Geophysical Research Letters.

Para hacer un video, los científicos necesitaban más fotografías con brillantes rayos y fuertes señales de radio. Los datos fueron recogidos durante una tormenta corta posterior, que tuvo lugar entre noviembre y mediados de diciembre de 2009. Las secuencias se obtuvieron a lo largo de más de 16 minutos el 30 de noviembre de 2009. Los destellos duraron menos de un segundo. Las imágenes muestran una nube con más de 2.500 kilómetros de superficie y relámpagos que cubrieron una décima parte de esa zona. Los científicos usaron el ancho de los destellos para medir la profundidad de la iluminación debajo de las nubes.

La misión Voyager de la NASA, lanzada en 1977, había capturado las emisiones de radio de las tormentas en Saturno. Un cinturón alrededor del planeta donde la Cassini ha detectado emisiones de radio y luminosas. Sin embargo, no había podido obtener hasta ahora imágenes de relámpagos, especialmente porque el planeta es muy brillante y reflectante.

Fuente: ep

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