Astrónomos de la Universidad de Manchester y del Observatorio francés de la Costa Azul han presentado las imágenes más precisas capturadas hasta la fecha de discos de polvo alrededor de viejas estrellas, mediante el 'Very Large Telescope' (VLT) en Chile, del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés), durante el encuentro de astronomía británico, celebrado en Glasgow (Reino Unido).
Hasta el final de su vida, en cerca de cinco mil millones de años, el Sol evolucionará hacia una gigante estrella roja. De hecho, la temperatura cercana a su núcleo aumentará y las capas externas se expandirán hasta formar una tenue atmósfera unas cien veces más grande que el radio del astro rey.
El polvo, que se forma en esta fría atmósfera, junto con gases, es expulsado desde este tipo de estrellas durante su proceso de 'envejecimiento' y forma la materia prima para la formación de nuevos planetas y estrellas. Al mismo tiempo y cuando son despedidos hacia el espacio, el polvo puede convertirse también en nuevas nebulosas a través de mecanismos todavía desconocidos.
En este sentido, los discos de polvo pueden crearse como consecuencia de estos procesos desconocidos para la ciencia actual. En última instancia, la fusión nuclear se termina y el núcleo de la estrella muerta se convierte en una enana blanca -- un tipo de estrella --.
Aunque estos discos de polvo son unas mil veces más grandes que la órbita de la Tierra sobre el Sol, de unos cientos de miles de millones de kilómetros, se encuentran a muchísima distancia de la Tierra, por lo que en las imágenes capturadas parecen ser muy pequeñas y finas.
Estos discos sólo pueden observados mediante técnicas especiales en las que los telescopios se combinan juntos para interactuar como un único zoom superpotente. El VLT combina cuatro telescopios gigantes, cada uno con un espejo de un diámetro de 8,2 metros, de forma que se crea un zoom de hasta 130 metros en total. Además, este telescopio permite observar el infrarrojo, la parte del espectro electromagnético donde los discos de polvo son más brillantes.
"Hemos descubierto discos en distintas fases de su evolución alrededor de estrellas centrales en diversas nebulosas. No estamos seguros exactamente de cuánto tiempo van a sobrevivir estos discos. Podría tratarse de cientos de miles de años o de miles de millones de años. Estas imágenes muestran dos discos, ambos en sus primeros estadios de vida", explicó una de las responsables del proyecto, la doctora Lykou.
Gracias a estas imágenes, los científicos sospechan que en el futuro lejano los discos pueden ser destruidos por radiaciones interestelares, que rompen los granos de polvo a átomos y moléculas, enriqueciendo el Universo con nuevos materiales.
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