Conjeturas obtenidas en los estudios realizados por el astrobiólogo William Bains sobre Titán, la principal luna de Saturno, sugieren que si la vida ha evolucionado ésta sería extraña, maloliente y explosiva frente a la vida tal y como la conocemos en la Tierra.
El doctor Bains presentó su trabajo en el Encuentro Nacional de Astronomía en Glasgow el 13 de abril.
"Hollywood tendría problemas con estos extraterrestres", dice el Dr. Bains. "Transmitir un estallido en la nave Enterprise y que hierva y luego se incendie, y los humos maten a toda la tripulación. Incluso un pequeño soplo de su aliento olería increíblemente horrible. Pero creo que es tanto más interesante por este motivo. ¿No sería triste si las cosas más exóticas que se encuentran en la galaxia son como nosotros, pero azules y con cola?".
Bains, cuya investigación se lleva a cabo a través de Rufus Scientific en Cambridge, Reino Unido, y el MIT en los EE.UU., está tratando de resolver cómo de extrema puede ser la química de la vida. Titán, la mayor luna de Saturno, representa uno de los escenarios más extraños que se está estudiando. Titán es dos veces mayor que nuestra Luna y tiene una atmósfera espesa de humo congelado de color naranja.
Situada a diez veces nuestra distancia del Sol, es un lugar frío, con una temperatura superficial de -180 grados Celsius. El agua está permanentemente congelada y el único líquido disponible es el metano líquido y el etano, que la misión Cassini/ Huygens ha demostrado que está presente en los estanques y lagos en la superficie de la luna, informa la Royal Astronomical Society.
"La vida necesita un líquido, incluso la más seca de las plantas del desierto en la Tierra necesita agua para su metabolismo. Por lo tanto, si la vida existiera en Titán, es preciso que se haya basado en el metano líquido, no el agua. Esto significa que toda su química es radicalmente diferente. Las moléculas deben ser de una variedad más amplia de los elementos que usamos, pero reunidos en moléculas más pequeñas. Además, sería mucho más químicamente reactiva ", dijo el doctor Bains.
La solubilidad de los productos químicos en el metano líquido es muy limitada, y depende en gran medida del peso molecular. Con pocas excepciones, las moléculas con átomos de más de 6 átomos pesados (no de hidrógeno) son esencialmente insolubles. Por lo tanto un metabolismo funcionando en metano líquido tendrá que ser construido de moléculas más pequeñas de la bioquímica terrestre, que suele ser construida de módulos de alrededor de 10 átomos pesados. Sin embargo sólo se pueden construir alrededor de 3.400 moléculas de un número tan pequeño de átomos si se limitan a la química que utiliza la vida terrestre de carbono es decir: nitrógeno, oxígeno y azufre y fósforo, en contextos químicos muy limitados.
El doctor Bains explicó: "La vida terrestre utiliza alrededor de 700 moléculas, pero al encontrar esas 700 no hay razón para suponer que se necesita ser capaz de hacer 10 millones o más. La cuestión no es cuántas moléculas se pueden hacer, sino si se puede hacer que la colección que se necesita para montar un metabolismo. (...) Así, la molécula de seis átomos en Titán tendría que incluir combinaciones y elementos más diversos, entre ellos azufre y fósforo, en formas más inestables, y otros elementos como el silicio"
La energía es otro factor que puede afectar el tipo de vida que podría evolucionar en Titán. Con la luz del sol a un 10 por ciento de la intensidad terrestre, la energía es probable que sea escasa. "El movimiento rápido o el crecimiento necesita una gran cantidad de energía, de modo que es previsible un crecimiento lento, como el los organismos de liquen como en teoría, mientras los velocirraptores son bastante descartables", dijo Bains.
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