La agencia espacial estadounidense (NASA) ha conseguido este jueves, 20 de mayo, batir su propia marca de longevidad en Marte. El rover Opportunity ha superado el récord de funcionamiento en la superficie del planeta rojo establecido por el Viking 1 en seis años y 116 días. Los efectos de un tiempo favorable en el planeta rojo también podría ayudar a los rover a generar más energía.
El vehículo gemelo del Opportunity, el Spirit, comenzó a trabajar en Marte tres semanas antes. Sin embargo, el Spirit ha estado sin mantener comunicaciones desde el 22 de marzo. Si se despierta de la hibernación y reanuda la comunicación, este rover alcanzaría el récord de longevidad en la superficie marciana.
La hibernación del Spirit estaba prevista sobre la base de las previsiones de energía, pero la cantidad de sol que alcanza los paneles solares del robot se redujo durante el otoño en el hemisferio sur de Marte. Por desgracia, los problemas de movilidad impidieron a los operadores de posicionamiento obtener una inclinación favorable a la obtención de energía, interrumpiendo momentáneamente las comunicaciones.
"Que Opportunity, y es probable que Spirit, superen a la Viking 1 en longevidad es verdaderamente notable, teniendo en cuenta que estos vehículos fueron diseñados sólo para una misión de 90 días en la superficie de Marte", dijo Callas. "Al pasar el solsticio, significa que estamos a tope antes de la temporada de frío y oscuro invierno".
A menos que el polvo interfiera, que es poco probable en los próximos meses, los paneles solares de ambos rovers gradualmente deberían generar más electricidad. Los operadores esperan que Spirit realiza la recarga de sus baterías lo suficiente como para despertar de la hibernación, empezar a comunicarse y reanudar las tareas de la ciencia.
A diferencia de las operaciones recientes, el Opportunity no tendrá que descansar para recuperar la energía entre los días de conducción. El aumento gradual de la luz solar disponible eventualmente va a mejorar el ritmo de avance del Opportunity a través de una vasta llanura hacia su destino a largo plazo, el cráter Endeavour.
EL 'VIKING'
Lanzado en 1975, el Proyecto Viking consistió en dos orbitadores, cada uno con un módulo de aterrizaje fijo. Viking 1 fue la primera misión exitosa a la superficie de Marte, aterrizando el 20 de julio de 1976. Funcionó hasta el 13 de noviembre 1982, más de dos años más que su módulo de aterrizaje doble o cualquiera de los orbitadores Viking.
El récord de más larga vida de trabajo por una nave espacial a Marte pertenece a LA NASA Mars Global Surveyor, que funcionó durante más de nueve años después de su llegada en 1997. La Odyssey, en órbita desde 2001, ha estado trabajando más tiempo que cualquier otra misión actual de Marte y está en camino de tener el récord de longevidad en Marte a finales de este año.
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