La herramienta llamada 'interferómetro de anulación' observa los planetas en luz infrarroja donde son más fáciles de detectar. Está diseñado para combinar la luz de las estrellas capturada por cuatro telescopios diferentes, que disponen las ondas de luz de la estrella, de tal forma que se anulan entre sí.
Muchos científicos especulan respecto a que nuestra galaxia podría estar llena de lugares como la Pandora de la película 'Avatar': mundos similares a la Tierra en sistemas solares además de la nuestra.
Eso no significa que tales mundos han sido fáciles de encontrar, sin embargo. De los más de 400 planetas descubiertos hasta ahora, ninguno podría sustentar la vida tal como la conocemos en la Tierra.
"El problema de encontrar planetas como la Tierra", dijo Stefan Marti, un ingeniero en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA , en Pasadena, California, "es que sus estrellas pueden emitir 10 millones de veces más luz infrarroja que el planeta mismo. Y debido a que los planetas como el nuestro son pequeños y orbitan muy cerca de sus estrellas respectivas, son casi imposibles de ver".
Junto con el también ingeniero A.J. Booth, Martin podría haber desarrollado una manera de convertir esta hazaña casi imposible en una realidad.
La anulación de la interferometría no es una idea nueva, pero lo que diferencia a los resultados de Martin Booth es lo efectiva que resultó ser. "Nuestra nula profundidad es de 10 a 100 veces mejor de las anteriormente realizadas por otros sistemas", dijo Martin . "Esta es la primera vez que alguien ha combinado cuatro telescopios y las anulaciones han alcanzado tal profundidad. Es la supresión de la luz estelar extrema", explicó.
Esta supresión podría permitir a los científicos obtener una mejor visión de los exoplanetas como nunca antes. "Somos capaces de hacer un flash sobre el planeta de forma que podamos detectarlo", dijo Martin. "Y debido a que este sistema hace que la luz de la estrella aparezca 100 millones de veces más débil, seriamos capaces de ver el planeta que estamos buscando con toda claridad".
Este interferómetro eventualmente podría dar a los astrónomos la posibilidad de conocer de cerca mundos similares a la Tierra , analizar sus atmósferas en busca de signos de habitabilidad , o posiblemente incluso vida. "Esperamos que serán finalmente capaces de ver cientos de planetas con esta técnica ", dijo Martin.
La tecnología que hemos desarrollado puede ser utilizada en una misión espacial de seguimiento. Martin ahora está planeando probar el sistema en las condiciones que mejor imitan una misión espacial real.
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