Al comparar las observaciones realizadas a lo largo de diez años de la nebulosa NGC 3603 por el Hubble, los astrónomos han medido, por primera vez, pequeños movimientos en la posición de varios cientos de estrellas jóvenes a 20 000 años luz del Sol.
Las estrellas se mueven de maneras que son contrarias a nuestra comprensión de cómo evolucionan estas agrupaciones, demostrando que las estrellas no se han colocado en el 'racimo' como se esperaba.
Con una masa de más de 10 000 soles, todo en un volumen en apenas tres años-luz, este joven cúmulo denso es uno de los más compactos de la Vía Láctea y un lugar ideal para probar las teorías de su formación.
El grupo, conocido formalmente como el Grupo Joven NGC 3603, está a unos 20 000 años luz del Sol, lo que hace que estas medidas sean extraordinariamente difíciles. Es necesario comparar las imágenes tomadas con años de diferencia. El telescopio y la cámara deben dar imágenes muy nítidas, y ser extremadamente estables durante largos periodos.
Un equipo de astrónomos del Instituto Max-Planck de Astronomía en Heidelberg y la Universidad de Colonia, dirigida por Wolfgang Brandner (MPIA), dio cuenta de que la calidad de imagen del telescopio Hubble era perfecta para el trabajo.
Encontraron buenos datos en los archivos de una carrera de observación realizada en julio 1997 con la Cámara Planetaria Gran Angular 2, y luego hicieron sus propias observaciones de seguimiento en septiembre de 2007, utilizando la misma cámara y el mismo conjunto de filtros.
A continuación, tomó al equipo dos años de trabajo extraer estimaciones fiables de los movimientos de las estrellas. "Esta es la primera vez que hemos sido capaces de medir los movimientos precisos de tal cúmulo compacto de estrellas jóvenes", dice el Dr. Brandner.
Midieron las velocidades precisas de más de 700 estrellas de racimo con diferentes masas y temperaturas. "Nuestras mediciones tienen una precisión de 27 millonésimas de segundo de arco en un año. Este ángulo pequeño corresponde con el grosor aparente de un cabello humano visto desde una distancia de 800 kilómetros", dice Boyke Rochau, MPIA, autor principal del artículo, que llevó a cabo este análisis como parte de su trabajo de tesis doctoral.
Los resultados fueron sorprendentes: este cúmulo de estrellas masivas aún no se ha establecido. Las velocidades de las estrellas son independientes de su masa y aún se reflejan las condiciones de cuando el grupo se formó hace alrededor de un millón de años.
Las estrellas nacen cuando una nube gigantesca de gas y polvo colapsa. En casos como la región de formación estelar NGC 3603, donde la nube es inusualmente masiva y compacta, el proceso es particularmente rápido e intensa. La mayoría de la materia de la nube termina concentrada en el interior de jóvenes estrellas calientes y el grupo mantiene gran parte de su atracción gravitatoria inicial.
A largo plazo, tales cúmulos masivos de estrellas compactas pueden conducir al desarrollo de las enormes bolas de estrellas conocidas como cúmulos globulares, cuyas apretadas estrellas permanecen unidas por la gravedad durante miles de millones de años.
Fuente: ep
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