Unos astrónomos han descubierto en la Vía Láctea una gran cantidad de regiones hasta ahora desconocidas donde se están formando estrellas masivas. Este descubrimiento proporciona nueva e importante información sobre la estructura de nuestra galaxia y promete aportar nuevas pistas sobre su composición química.
Gracias al hallazgo, ahora es posible relacionar las ubicaciones de estos lugares de formación estelar con la estructura general de la galaxia. Estudios posteriores permitirán profundizar en el proceso de formación de estrellas y comparar la composición química de cada uno de esos lugares, que se hallan a distancias muy diferentes desde el centro de la galaxia.
El estudio lo han llevado a cabo Thomas Bania de la Universidad de Boston, Loren Anderson del Laboratorio Astrofísico de Marsella en Francia, Dana Balser del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) en Estados Unidos, y Robert Rood de la Universidad de Virginia.
Las regiones de formación estelar que han observado estos astrónomos, llamadas regiones H II, son zonas donde los átomos de hidrógeno están ionizados, o despojados de sus electrones, por la intensa radiación de las jóvenes estrellas masivas. Para encontrar estas regiones que en luz visible resultan indetectables a causa de la cortina de gas y polvo que se interpone entre ellas y la Tierra, los investigadores utilizaron telescopios infrarrojos y radiotelescopios, que trabajan en longitudes de onda mejor captables a través de esa cortina.
Un análisis posterior detallado permitió a los astrónomos determinar las ubicaciones de las regiones H II. Encontraron concentraciones de regiones de esa clase en el extremo de la barra central de la galaxia y en sus brazos en espiral. El análisis también ha demostrado que 25 de las regiones están más lejos del centro de la galaxia que el Sol.
Encontrar las regiones que están más lejos del centro galáctico que el Sol es importante, ya que estudiarlas proporcionará información crucial acerca de la evolución química de la galaxia. Hay evidencias de que la abundancia de elementos pesados cambia al aumentar la distancia desde el centro galáctico.
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