Es considerado uno de los grandes proyectos espaciales de la década: el satélite Gaia, un proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas inglesas), descubrirá nuevas galaxias y planetas y dibujará un mapa más preciso y completo de la Vía Láctea.
La construcción de la estructura principal de la nave -su sistema de propulsión y mantenimiento- que se lleva a cabo en Reino Unido, está a punto de finalizar. La fase final de preparación se ejecutará en Toulouse, Francia, donde se incorporará el telescopio y un sofisticado sistema de cámaras, antes de su lanzamiento en 2012.
Gaia es el sucesor de la misión de astrometría europea Hipparcos, que estuvo en funcionamiento a finales de los años ochenta y principio de los noventa. Hipparcos catalogó más de 100.000 estrellas en nuestra galaxia.
La nueva misión supone un importante salto tecnológico. Con su cámara de miles de millones de píxeles, Gaia ofrecerá un inédito mapa en tres dimensiones del espacio.
Durante cinco años, determinará la posición precisa, la distancia, los movimientos, la luminosidad y los cambios de brillos de las estrellas. Esta nueva información permitirá conocer mucho mejor la estructura, el origen y la evolución de la Vía Láctea.
Se calcula que Gaia detectará hasta mil millones de estrellas que, aún así, sólo suponen el 1% de las que se estima que existen en nuestra galaxia.
Además, ya que Gaia registrará todos los objetos que pasen por su campo de visión, seguirá el movimiento de numerosos cuerpos celestes que hasta ahora no habían sido detectados, como asteroides o planetas más allá del sistema solar.
Como uno de los miembros principales de la ESA, Reino Unido desempeña un papel destacado en la misión, tanto desde el plano científico como industrial.
Los encargados del proyecto Gaia en Reino Unido le explicaron al corresponsal de ciencia de la BBC Jonathan Amos que en la factoría de Stevenage se encargaron de fabricar el módulo de servicio de la nave, que se encargará del mantenimiento de ésta y que en Francia se le incorporará el módulo de carga, con los instrumentos de observación.
Gaia será lanzado al espacio dentro de dos años desde Guyana francesa sobre un cohete Soyuz. Los científicos esperan que a partir de esa fecha podamos desvelar nuevos misterios sobre nuestro universo.
Fuente: BBC
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