Científicos detectaron las moléculas más grandes que se han visto en el espacio, en una nube de polvo cósmico que rodeaba a una estrella distante.
Se trata de moléculas de carbono -conocidas como fulerenos o buckyesferas- que tienen forma de pelota de fútbol y fueron descubiertas en la Tierra hace 25 años, cuando fueron producidas en un laboratorio.
Los fulerenos son la "tercera forma de carbono", después del grafito y el diamante, y pueden presentarse en forma de esferas, elipsoides o cilindros.
Y debido a su extraordinaria estructura, los químicos la llaman "la molécula más hermosa".
Tal como informan los científicos en la revista Science, los fulerenos observados con el telescopio Spitzer de la NASA, consisten de 60 átomos de carbono arreglados en una esfera tridimensional.
Los átomos están unidos en patrones alternados de hexágonos y pentágonos que, a escala molecular, son exactamente como una pelota de fútbol.
Los compuestos pertenecen a una clase de fulerenos llamados Buckminsterfulerenos, nombrados así en honor del arquitecto Richard Buckminster Fuller quien diseñó la cúpula geodésica a la cual se parecen tanto.
El hallazgo fue llevado a cabo por un grupo de investigadores de la Universidad de Ontario Occidental en Canadá.
Cuando el telescopio detectó emisiones en esas longitudes de onda los científicos supieron que estaban observando una señal de las moléculas más grandes que se han encontrado en el espacio.
La señal surgió de una estrella en el hemisferio sur de la constelación Ara, a 6.500 años luz de distancia.
El profesor Cami explica que aunque el hallazgo quizás no fue sorprendente, es "muy emocionante".
"Muchos científicos pensaban que estas moléculas existían en el espacio, porque son uno de los materiales más estables y duraderos" señala el científico.
"Así que una vez que se forman en el espacio sería muy difícil destruirlas".
"Pero ésta es evidencia clara de que allí existe una clase de molécula totalmente nueva".
Los investigadores ahora desean estudiar las propiedades únicas que tienen las buckyesferas con las cuales pueden jugar papeles importantes en los procesos físicos y químicos en el espacio.
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