Astrónomos han encontrado misteriosos lazos gigantes de luz ultravioleta en longevas galaxias masivas, que parecen haber entrado en una segunda vida. De alguna manera, a estas galaxias en el ocaso se les ha infundido gas fresco para formar nuevas estrellas que alimentan estos anillos verdaderamente gigantescos, algunos de los cuales podrían rodear varias veces la Vía Láctea.
El descubrimiento de estos anillos implica que estas galaxias hinchadas presuntamente muertas pueden reactivarse con el nacimiento de nuevas estrellas y que la evolución galáctica no discurre directamente de la cuna a la tumba.
"En la vida de una galaxia, debe producirse la transición de una galaxia activa en formación de estrellas a una galaxia en reposo que no forma estrellas", dijo Samir Salim, autor principal de un reciente estudio y científico investigador en el departamento de Astronomía en la Universidad de Indiana, Bloomington. "Pero es posible que este proceso vaya en sentido contrario, también, y que las galaxias más ancianas pueden ser rejuvenecidad".
Los resultados vienen por cortesía de la potencia combinación de dos observatorios en órbita, el Galaxy Evolution Explorer y el Telescopio Espacial Hubble. En primer lugar, el Galaxy Evolution Explorer estudió una vasta región del cielo en luz ultravioleta. El satélite eligió 30 galaxias elípticas y lenticulares con emisiones ultravioletas extrañamente fuerte, pero sin signos de formación de estrellas en luz visible. Estas galaxias ya han producido sus estrellas y ahora falta el gas frío necesario para fabricar otras nuevas.
El Galaxy Evolution Explorer no pudo distinguir los detalles redondeados de estas galaxias brillantes en el espectro ultravioleta, así que para obtener una mirada más cercana , los investigadores utilizaron el Telescopio Espacial Hubble. Lo que vieron les sorprendió: en tres cuartas partes de las galaxias se extendían anillos brillantes de luz ultravioleta , con algunas ondulaciones que se extienden a lo largo de 250.000 años luz.
"No hemos visto algo como estos anillos antes", dijo Michael Rich, co-autor del estudio e investigador de la UCLA. "Estos objetos hermosos y muy inusualaes podrían decirnos algo muy importante sobre la evolución de las galaxias", informa la NASA.
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