El hielo seco genera los chorros de los cometas

Poco después del sobrevuelo por la misión EPOXI de la NASA del cometa Hartley 2 ya se están procudiendo notables descubrimientos científicos, incluida la última constatación de que el hielo seco es el combustible de los chorros que brotan de su superficie.


Durante el sobrevuelo, a unos 700 kilómetros del núcleo de apenas 0,4 kilómetros del cometa, fueron vistos espectaculares chorros en erupción desde muchos puntos en la superficie. El análisis espectral encuentra que el componente principal de estos chorros es el gas de dióxido de carbono, junto con las partículas de polvo y hielo. Pequeñas cantidades de materiales orgánicos también están presentes.

"Antes se pensaba que el vapor de agua procedente del agua helada era la fuerza propulsora de los chorros de material que salían fuera del cuerpo o núcleo del cometa", dice la profesora de astronomía de la Universidad de Maryland Jessica Sunshine, investigadora principal adjunta de la misión EPOXI.

"Ahora tenemos evidencia clara de que el calentamiento solar de dióxido de carbono en el subsuelo congelado (hielo seco), un proceso conocido como sublimación, es capaz de alimentar los chorros de muchos de los materiales provenientes del cometa. Esta es la conclusión que sólo podría haber sido hecha por viaje a un cometa, ya que los telescopios basados en tierra no pueden detectar el CO2, y los telescopios espaciales no se sintonizan en busca de este gas", explicó.

Aunque la presencia de dióxido de carbono no es ninguna sorpresa, el volumen de gas que se escapa del cometa era mucho más de lo esperado. "La distribución de dióxido de carbono y polvo alrededor del núcleo es muy diferente a la distribución de agua", dice Lori Feaga, asistente de Investigación Científica. "El hielo seco que se produce en los chorros de CO2 en este cometa probablemente ha sido congelado en su interior desde la formación del Sistema Solar", añadió.

Fuente: ep

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