Una nueva imagen del telescopio espacial infrarrojo WISE de la NASA muestra lo que parece una medusa brillante flotando en el fondo de un mar oscuro, moteado de estrellas. En realidad, esta criatura pertenece al cosmos: es una estrella que muere rodeada por dos insólitos anillos de gas fluorescente.
El objeto, conocido como NGC 1514 y también como nebulosa 'bola de cristal', pertenece a una clase de objetos llamados nebulosas planetarias, que se forman cuando estrellas moribundas expulsan sus capas externas de material. La luz ultravioleta de una estrella central, o en este caso un par de estrellas, hace que el gas cobre fluorescencia a modo de luz de colores. El resultado suele ser bello. Estos objetos han sido mencionados como las mariposas del espacio.
NGC 1514 fue descubierta en 1790 por Sir William Herschel, quien señaló que su "fluido brillante" significaba que no podía ser un cúmulo de estrellas débiles, como se había sospechado. Herschel había acuñado ya el término nebulosa planetaria para describir los objetos similares con formas circulares.
WISE ha sido capaz de detectar los anillos por primera vez debido a que su polvo se calienta y brilla con la luz infrarroja que puede detectar este telescopio. En imágenes de luz visible, los anillos se ocultan de la vista, abrumados por las nubes brillantes de gas fluorescente.
Fuente: ep
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