"Hemos medido la distancia con el cúmulo maduro de galaxias más distante que se ha encontrado", ha anunciado Rafael Gobat, autor principal de un estudio basado en las observaciones del Very Large Telescope (VLT) del ESO (European Southern Observatory). "Lo sorprendente es que cuando miramos de cerca este cúmulo de galaxias no aparenta ser joven. Muchas de las galaxias se muestran estables y no se parecen a las galaxias de formación estelar que habitualmente se ven en los inicios del universo"
Los astrónomos esperan que estos grupos crezcan a través del tiempo y por lo tanto las agrupaciones masiva serían un fenómeno raro en el Universo temprano. Aunque otros cúmulos distantes han sido vistos, siempre hasta ahora parecen ser grupos jóvenes en proceso de formación y no sistemas maduros establecidos.
El equipo internacional de astrónomos utilizó los poderosos instrumentos VIMOS y FORS2 en el telecospio VLT del ESO para medir las distancias a algunas de las motas presentes en un parche de curiosos objetos de color rojo muy débil observado por primera vez con el telescopio espacial Spitzer.
Este grupo, llamado J1449 CL 0856, tenía todas las características para ser un grupo muy alejado de galaxias. Los resultados mostraron que en realidad estamos viendo un cúmulo de galaxias tal y como era cuando el Universo tenía alrededor de 3.000 millones de años, menos de un cuarto de su edad actual.
Una vez que el equipo supo la distancia a este raro objeto, miró atentamente los componentes de las galaxias utilizando el telescopio espacial Hubble (en la imagen) y otros basados en tierra, incluido el VLT. Hay encontraron evidencias que sugieren que la mayoría de las galaxias en el cúmulo no eran de estrellas en formación, sino que estaban compuestas de estrellas que ya estaban allí cerca de 1.000 millones de años. Esto hace que el cúmulo observado sea un objeto maduro, similar en masa al Cúmulo de Virgo, el cúmulo de galaxias más cercano a la Vía Láctea.
Una prueba más de que este es un grupo maduro viene de las observaciones de rayos X procedentes de J1449 CL 0856 hecho con el observatorio de la ESA XMM-Newton. El cúmulo es un desprendimiento de rayos X que debe venir de una nube de gas muy caliente tenue que llena el espacio entre las galaxias y se concentra hacia el centro del cúmulo. Esta es otra señal de que se trata de un cúmulo de galaxias maduras, que se sostienen firmemente unidas por su propia gravedad, como grupos muy pequeños no han tenido tiempo para atrapar el gas caliente de esta manera.
Como Gobat concluye: "Estos nuevos resultados apoyan la idea de que las agrupaciones de galaxias adultas existían cuando el universo tenía menos de un cuarto de su edad actual. Estos grupos se espera que sean muy raros, según la teoría actual, y hemos tenido mucha suerte de ver uno. Pero si nuevas observaciones encuentran muchos más esto puede significar que nuestra comprensión del universo temprano deba ser revisada".
Fuente: ep
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