El nuevo Laboratorio de Ciencia en Marte, instalado a bordo del rover 'Curiosity' que será enviado al planeta rojo a finales de año, incorpora a bordo un lector de elementos químicos de nueva generación para medir los ingredientes químicos de las rocas marcianas y el suelo.
El instrumento es uno de los 10 que ayudarán al rover en su próxima misión para determinar la habitabilidad pasada y presente de una zona específica en el planeta rojo. El lanzamiento está previsto entre el 25 de noviembre y 18 de diciembre 2011, con el aterrizaje en agosto de 2012.
El instrumento APXS (espectrómetro de partículas de rayos alfa)diseñado por el profesor de Física Ralf Gellert, de la Universidad de Guelph en Ontario, Canadá, utiliza el poder de las partículas alfa, o núcleos de helio, y los rayos X para bombardear un objetivo, causando en éste que emita sus propias partículas alfa características y la radiación de rayos-X. Esta radiación es "leída" por un detector de rayos X dentro de la cabeza del sensor, que revela los elementos y la cantidad de cada uno en la roca o el suelo analizados.
La identificación de la composición elemental de los elementos más ligeros como el sodio, magnesio o aluminio, así como los elementos más pesados como el hierro, níquel o zinc, ayudará a los científicos a identificar los componentes básicos de la corteza marciana. Al comparar estos resultados con los de anteriores hallazgos de otros rover sobre Marte, los científicos pueden determinar si alguna alteración se ha producido desde que la roca se formó hace años.
Todos los rovers de la NASA en Marte han llevado a un instrumento similar. Se han realizado mejoras en cada generación, pero el diseño básico del instrumento se ha mantenido igual. "APXS fue modificado para el Laboratorio de Ciencia en Marte para ser más rápido en las mediciones", pasando de diez horas a 2 o 3."Esperamos que esto nos ayudará a investigar más muestras", dijo Gellert.
Otro cambio significativo en el APXS de próxima generación es el sistema de enfriamiento del chip detector de rayos-X. Los instrumentos utilizados en el Spirit y el Opportunity fueron capaces de tomar medidas sólo por la noche. Pero el nuevo sistema de refrigeración permitirá que el instrumento en Curiosity pueda tomar medidas durante el día.
La parte electrónica principal del instrumento se emplaza en el cuerpo del vehículo, mientras que la cabeza del sensor, del tamaño de una lata de refresco, se monta en el brazo robótico y podrá entrar en contacto directo con la muestra deseada.
El cepillo del rover se utilizará para quitar el polvo de las rocas a fin de prepararlas para su inspección por APXS. Siempre que se encuentren muestras prometedoras el robot hará uso de su taladro para extraer unos pocos granos y piensos en instrumentos analíticos del rover, que a su vez hará investigaciones mineralógicas y otras muy detalladas.
Los científicos utilizarán la información de APXS y los demás instrumentos para encontrar los puntos de interés y averiguar las condiciones ambientales presentes y pasados que se conservan en las rocas y los suelos.
"Los rovers han respondido a muchas preguntas, pero también han abierto nuevas preguntas", dijo Geller. "Curiosity ha sido diseñado para seguir el camino donde Spirit y Opportunity lo dejaron", dijo.
Fuente: ep
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