Observaciones de rayos X realizados por el observatorio espacial japonés Suzaku proporcionan la imagen más clara hasta la fecha del tamaño, masa y composición química de un cúmulo cercano de galaxias. El estudio también proporciona la primera evidencia directa de nubes de gas de un millón de grados registradas en las afueras del cúmulo.
Los cúmulos de galaxias tienen millones de años luz de diámetro, y la mayor parte de su materia se presenta en forma de gas caliente que que emite rayos X que llenan el espacio entre las galaxias.
"La comprensión de los contenidos de la materia normal en los cúmulos de galaxias es un elemento clave para aprovechar estos objetos de cara al estudio de la evolución del universo", explicó Adam Mantz, co-autor del informe y adscrito al Goddard Space Flight Center de la NASA.
Las agrupaciones de galaxias presentan controles independientes de los valores cosmológicos establecidos por otros medios. En un estudio, la NASA exploró el fondo cósmico de microondas y estableció que los bariones - lo que los físicos llaman la materia normal - representan sólo un 4,6 por ciento del universo. Sin embargo, estudios anteriores mostraron que los cúmulos de galaxias parecían tener incluso menos bariones de esta cantidad.
Las débiles imágenes de gas captadas por Suzaku en la periferia de un cúmulo de galaxias cercanas han permitido a los astrónomos resolver esta discrepancia por primera vez.
El objetivo ideal del satélite japonés para este estudio fue el cúmulo de galaxias Perseo, que se encuentra a unos 250 millones de años luz de distancia y da nombre a la constelación en la que reside. Es la más brillante fuente extendida de rayos X más allá de nuestra propia galaxia, y también el cúmulo más brillante y más cercano en el que Suzaku ha mapeado el gas periférico.
"Antes de Suzaku, nuestro conocimiento de las propiedades de este gas se limitaban a las partes más internas de los cúmulos, donde la emisión de rayos X es más brillante, pero se dejó un gran volumen esencialmente sin explorar", dijo Aurora Simionescu, investigador principal del estudio en el Instituto Kavli de Astrofísica de Partículas y Cosmología (KIPAC) de la Universidad de Stanford.
Fuente: ep
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