Por primera vez, se han encontrado pruebas convincentes de la presencia de agua líquida en un cometa. El hallazgo rompe así el paradigma actual de que estos cuerpos celestes nunca pueden tener el suficiente calor interno como para permitir la existencia de agua en estado líquido.
Eve Berger de la Universidad de Arizona, Dante Lauretta del Laboratorio Lunar y Planetario de la citada universidad, y sus colaboradores de la NASA y del Laboratorio de Investigación Naval, hicieron el descubrimiento al analizar granos de polvo traídos a la Tierra desde el cometa Wild-2 como parte de la misión Stardust.
Lanzada en 1999, la nave Stardust recogió en 2004 minúsculas partículas desprendidas de la superficie del cometa y las trajo a la Tierra en una cápsula que aterrizó en Utah dos años después.
En las muestras analizadas, el equipo de investigación ha encontrado minerales que se formaron en presencia de agua líquida. El veredicto es por tanto claro: En algún momento de su historia, el cometa tuvo que albergar bolsas de agua en estado líquido.
A los cometas se les describe frecuentemente como bolas de nieve sucia, porque consisten mayormente en hielo, salpicado de restos de rocas y gases congelados.
A diferencia de los asteroides, que están hechos de materia pétrea en su mayor parte, los cometas lucen una cola o estela, integrada por el chorro de materia, en forma de gas y diminutos fragmentos sólidos, que la corriente de partículas de alta energía proveniente del Sol arranca de sus cuerpos congelados.
Los minerales que se formaron en presencia de agua, lo hicieron a una temperatura de entre 50 y 200 grados centígrados, mucho más caliente que las temperaturas por debajo de cero predichas para el interior de un cometa.
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