Se ha detectado una estela de luz ultravioleta que delata la presencia de un circuito eléctrico natural que conecta al planeta Saturno con Encélado, una de sus lunas.
Esta conexión, de cuya existencia ya se sospechaba desde mucho tiempo atrás pero que no había sido vista hasta ahora, indica que hay una corriente de partículas eléctricamente cargadas desplazándose entre Saturno y Encélado, e interactuando con las líneas del campo magnético del planeta. El fenómeno hace que sea visible una especie de nube luminiscente cerca del polo norte del planeta, mediante un mecanismo similar al que genera las auroras en la Tierra.
El hallazgo se ha hecho gracias a una nueva observación de la Cassini, una sonda espacial de una misión a Saturno de la NASA y la ESA, las agencias espaciales de Estados Unidos y Europa, respectivamente. El descubrimiento es obra de un equipo de especialistas de Europa y Estados Unidos, que incluye a Michele Dougherty del Imperial College de Londres, y a Abigail Rymer (Universidad Johns Hopkins en Estados Unidos).
Durante años, los astrónomos han intentado, sin éxito, vislumbrar mediante telescopios espaciales señales delatadoras de estelas brillantes como la descubierta ahora.
Los estudios sobre Júpiter demostraron en su día que su satélite Io, un astro con gran actividad volcánica y que presenta una conexión eléctrica con su planeta, provoca la generación de señales luminosas cerca de los polos de éste. Por eso, se sospechaba que una conexión parecida podía existir entre Saturno y Encélado.
La estela eléctrica recién descubierta mide unos 1.200 kilómetros de largo por algo menos de 400 de ancho, cubriendo un área comparable a la de Suecia.
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