8/7/11

Destello en una estrella de neutrones

El observatorio espacial XMM-Newton de la ESA ha captado un súbito destello en una estrella en longitudes de onda de rayos-X de hasta casi 10.000 veces su brillo normal. Los astrónomos creen que la explosión fue causada mientras la estrella trataba de engullir un grupo gigante de materia.


El brote tuvo lugar en una estrella de neutrones, el núcleo colapsado de una estrella, que una vez fue mucho más grande. Ahora, con unos 10 kilómetros de diámetro, la estrella de neutrones es tan densa que genera un fuerte campo gravitatorio. El grupo de materia era mucho más grande que la estrella de neutrones y vino de su compañera estrella azul supergigante.

"Fue una bala de hecha de gran cantidad de gas que salió disparada de la estrella azul y que golpeó la estrella de neutrones", dice Enrico Bozzo, del Centro de Astrofísica de la Universidad de Ginebra, Suiza, y líder del equipo de esta investigación.

La erupción duró cuatro horas y los rayos-X provenían del gas en el grupo de materia, ya que se calienta a millones de grados, al ser captado por la gravedad intensa en el campo de la estrella de neutrones. De hecho, el grupo era tan grande que solo una pequeña parte golpeó la estrella de neutrones. Sin embargo, si la estrella de neutrones no hubiera estado en su camino, este grupo probablemente habría desaparecido en el espacio sin dejar rastro.

XMM-Newton captó la llamarada durante una observación programada del sistema conocido sólo por su número de catálogo IGR J18410-0535, pero los astrónomos no fueron conscientes al principio de su captura. El telescopio funciona a través de una secuencia de observaciones cuidadosamente planeada para hacer el mejor uso del tiempo del observatorio espacial, y luego envió los datos a la Tierra.

Unos diez días después de la observación, el doctor Bozzo y sus colegas recibieron los datos y pronto se dieron cuenta que tenían algo especial. No sólo estaban apuntando en la dirección correcta para ver la bengala sino que la observación ha durado el tiempo suficiente como para que la vean de principio a fin.

"No sé si hay alguna manera de medir la suerte, pero es mucha suerte", dice el doctor Bozzo. Se estima que una llamarada de rayos-X de esta magnitud se puede esperar un par de veces al año como máximo para este sistema de estrellas en particular.

La duración de la llamarada les permitió calcular el tamaño de la bengala. Era mucho más grande que la estrella, probablemente de 16 millones de kilómetros de diámetro, o aproximadamente 100 mil millones de veces el volumen de la Luna. Sin embargo, según la estimación hecha a partir del brillo de la llamarada, el grupo contenía sólo una milésima de la masa de nuestro satélite.

Estas cifras ayudarán a los astrónomos a comprender el comportamiento de la supergigante azul y la forma en que emite la materia al espacio. Todas las estrellas expulsan a los átomos en el espacio, creando un viento estelar. La llamarada de rayos X muestra que este supergigante azul en particular lo hace de forma agrupada, y el tamaño estimado y la masa de la nube permiten acotar el proceso.

"Este notable resultado pone de relieve las capacidades únicas del XMM-Newton", comenta Norbert Schartel, científico del proyecto. "Sus observaciones indican que estas antorchas pueden ser vinculados a la estrella de neutrones de intentar ingerir un grupo gigante de la materia."

Fuente: ep

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