Resultados iniciales de la investigación llevada a cabo como parte del proyecto Atlas3D en dos galaxias elípticas pondrían en tela de juicio, si se confirman, el modelo actual de la formación de galaxias. Un equipo internacional de astrónomos publica sus observaciones iniciales en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Los modelos actuales explican las galaxias elípticas como galaxias "muertas": la edad relativa de sus estrellas oscila entre los 7 y 10.000 millones de años y la falta observada de gas impide la formación de nuevas estrellas. Sin embargo, una explicación completamente diferente es sugerida por las imágenes de dos galaxias obtenidas por la cámara MegaCam del Telescopio Canadá-Francia-Hawai (CFHT,CNRS/CNRC/Universidad de Hawai).
Los investigadores, todos lmiembros de un equipo internacional de Atlas3D, han demostrado que estas dos galaxias elípticas se formaron a partir de la "fusión" de dos grandes galaxias espirales, sólo hace entre 1.000 a 3.000 millones de años. Durante este importante evento, parte de la materia de las galaxias en "colisión" fue expulsada y formó restos estelares. Los filamentos de gas y las estrellas, que han sido detectados por el CFHT, forman dos largas colas a ambos lados de la galaxia, y se extienden por más de un millón de años luz (más de 10 veces el espacio de la Vía Láctea).
Es la mayor estructura estelar jamás detectada, aunque no ha sido revelada antes por el bajo brillo superficial y la propagación considerable de sus filamentos. Estas estructuras filamentosas se formaron durante los encuentros entre galaxias espirales, por un mecanismo de gravedad similar a la de las mareas oceánicas, de ahí su nombre de "colas de marea".
El equipo Atlas3D está llevando a cabo un profundo programa de formación de imágenes ópticas de otro centenar de galaxias elípticas cercanas. Si los resultados obtenidos en estas dos primeras galaxias se confirman y si este tipo de estructuras estelares extendidas llegaran a ser frecuentes, el modelo estándar de formación de las galaxias elípticas debería ser revisado.
Fuente: ep
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