La historia caótica de los terrenos más antiguos de Mercurio

La superficie del planeta Mercurio es bastante diferente de la de otros astros rocosos como Marte o incluso la Luna (cuya superficie a menudo ha sido citada como símil a la hora de describir el aspecto aparente de la superficie de Mercurio). Las primeras imágenes detalladas de la superficie de Mercurio captadas por la sonda espacial Mariner 10 en 1974 revelaron un planeta cubierto por llanuras llamativamente lisas y por llanuras llenas de cráteres, de origen incierto. Desde entonces, la resolución del enigma no ha avanzado mucho más. Ahora, los resultados de una nueva investigación parece que aportarán algo más de luz.

Las imágenes obtenidas años después de la Mariner 10 por la sonda espacial Messenger, de la NASA, proporcionaron nuevos y reveladores datos que mostraron que por lo menos las planicies más jóvenes fueron el resultado de una vigorosa actividad volcánica.

Ahora, el equipo de Simone Marchi, del Instituto de Ciencia Lunar de la NASA, ubicado en el Instituto de Investigación del Sudoeste, en Boulder, Colorado, ha estudiado la superficie de Mercurio, llegando a la conclusión de que los terrenos visibles más antiguos de Mercurio tienen una edad de entre 4.000 millones de años y 4.100 millones, y que los primeros 400 ó 500 millones de años de la evolución geológica del planeta no están grabados en su superficie.

Para llegar a esta conclusión, el equipo midió el tamaño y la cantidad de cráteres en los terrenos más densamente poblados de cráteres, utilizando imágenes obtenidas por la Messenger durante su primer año en órbita alrededor de Mercurio. Luego, los miembros del equipo extrapolaron a Mercurio un modelo que fue desarrollado originalmente para comparar la distribución de cráteres de la Luna con una cronología basada en las edades de las muestras de rocas recogidas durante las misiones Apolo.

Esa edad de entre 4.000 y 4.100 millones de años que poseen los terrenos visibles más antiguos de Mercurio significa que su formación data de la época de lo que se conoce como el Último Gran Bombardeo, un período con una muy alta incidencia de colisiones de asteroides y cometas, que dejó huellas en rocas lunares y asteroidales, y numerosos cráteres en la Luna, Marte, Mercurio, y hasta la Tierra, aunque en este último caso la gran actividad geológica de nuestro mundo ya ha borrado casi todos los vestigios.

En definitiva, los resultados del nuevo estudio indican una concordancia significativa entre el inicio del Último Gran Bombardeo y la remodelación global de la superficie de Mercurio, implicando que el vulcanismo en sí mismo no fue el único agente responsable de la remodelación de la superficie de Mercurio, sino también que la acción directa de los impactos de objetos cósmicos de gran tamaño que golpearon la delgada corteza sólida de Mercurio durante el Último Gran Bombardeo contribuyeron a la remodelación global observada.

En la investigación también han trabajado Clark Chapman, Caleb I. Fassett, James W. Head, William F. Bottke y Robert G. Strom.


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