El asteroide (99942) Apophis pasará a menos de 35.000 kilómetros de la Tierra el viernes 13 de abril de 2029, aunque todas las estimaciones sugieren que esa distancia es lo más cerca que estará de nuestro planeta; por lo que no se espera que haya riesgo de colisión. Pero, ¿qué tipo de efecto tendrá este acercamiento sobre el asteroide debido a la gravedad de la Tierra? Eso es lo que el equipo trató de descubrir.
Los investigadores no tenían evidencia fotográfica del asteroide, pero sí tenían algo parecido; fotografías del asteroide Itokawa, tomadas por la sonda japonesa Hayabusa. Ambos asteroides tienen un tamaño parecido y podrían tener una composición similar.
Las imágenes de Itokawa mostraron que el asteroide no era una sola roca, sino que una masa de rocas de tamaños variados unidas por la gravedad. Si Apophis tuviera aproximadamente la misma composición, razonaron los investigadores, parecería probable que algunas de las rocas se desplazaran debido al tirón gravitatorio de la Tierra cuando ambos cuerpos se encontrasen cerca.
Para analizar si podría ser posible, diseñaron una simulación informática que tomó en cuenta no solo el tirón gravitatorio de la Tierra, sino también el de Apophis, además de la fuerza centrífuga por la rotación del asteroide, fuerzas inerciales y otros factores que creyeron que probablemente afectarían el resultado.
La simulación mostró que era probable que Apophis experimentase lentos y moderados deslizamientos de tierra a medida que las rocas más pequeñas y sueltas se muevan por la superficie. Y si eso ocurre, ofrecería información sobre su edad a los científicos que observen el asteroide. Los científicos espaciales analizan la luz reflejada por los asteroides para calcular su edad. Si Apophis experimenta deslizamiento de tierras, significaría que se removería una delgada capa de la superficie, revelando lo que se encuentra debajo y ofreciendo así una nueva perspectiva sobre el proceso de envejecimiento de los asteroides.
El estudio “Numerical predictions of surface effects during the 2029 close approach of Asteroid 99942 Apophis” fue publicado en la edición del 1 de noviembre de 2014 de la revista Icarus.
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