Mayores probabilidades de océanos duraderos en SuperTierras

Para que la vida, tal como la entendemos científicamente, se desarrolle en otros planetas, estos deberían poseer agua líquida, esencialmente en forma de mares. Las evidencias geológicas indican que los océanos de la Tierra han existido durante buena parte de la historia de nuestro mundo. Una nueva investigación sugiere ahora que a iguales condiciones iniciales de habitabilidad, las SuperTierras (planetas de tipo rocoso como la Tierra pero con mayor masa) son incluso más aptas que los planetas como el nuestro para crear y conservar mares en su superficie.

A pesar de que el agua cubre el 70 por ciento de la superficie de la Tierra, supone una fracción muy pequeña de la masa total del planeta. La Tierra está hecha básicamente de hierro y roca; solo aproximadamente una décima de un uno por ciento es agua. Los océanos terrestres son una película muy delgada, como la que empaña el espejo de un lavabo. Sin embargo, el agua de la Tierra no se halla solo en la superficie. Diversos estudios han demostrado que el manto terrestre contiene tanta agua como para llenar varios océanos, que ha sido arrastrada hacia el subsuelo debido a la tectónica de placas y a la subducción del fondo marino. Los océanos de la Tierra acabarían desapareciendo por este proceso, si no fuera por el agua que regresa a la superficie a través del vulcanismo (principalmente en las cordilleras submarinas conocidas como dorsales centro-oceánicas). El planeta mantiene sus océanos gracias a este reciclaje global.

El equipo de Laura Schaefer y Dimitar Sasselov, del Centro para la Astrofísica (CfA) en Cambridge, Massachusetts, gestionado conjuntamente por la Universidad de Harvard y el Instituto Smithsoniano, todas estas entidades en Estados Unidos, se valió de simulaciones por ordenador para ver si este proceso de reciclaje podría tener lugar en las SuperTierras. También se examinó la cuestión de cuánto tardarían en formarse océanos después de que el planeta se enfriase lo suficiente para que su corteza se solidificase.

Esta ilustración muestra un planeta gigante gaseoso elevándose sobre el horizonte de un mundo acuático extraterrestre. La nueva investigación muestra que cierta clase de SuperTierras es más apta incluso que la Tierra para generar y mantener océanos de agua líquida en su superficie. (Imagen: David A. Aguilar, CfA)

Los resultados indican que los planetas con una masa de dos a cuatro veces la de la Tierra son incluso mejores que nuestro mundo en establecer y mantener océanos. Los océanos de las SuperTierras persistirían durante al menos 10.000 millones de años (a menos que se evaporaran por culpa de la transformación de su estrella en una gigante roja).


Para obtener mas información