El equipo internacional de Monica Pondrelli, de la Universidad d'Annunzio en Pescara, Italia, analizó imágenes de unas estructuras geológicas conocidas como depósitos ecuatoriales a capas, situadas en Arabia Terra, con el objetivo de averiguar cómo se formaron y si ello pudo hacer posible la existencia de condiciones locales de habitabilidad. En la meseta, los depósitos ecuatoriales a capas se caracterizan, entre otros rasgos, por raros montículos. Pondrelli y sus colegas interpretan los montículos como depósitos de sedimentos propios de la acción del agua brotando de un manantial, y ofrecen otras explicaciones para el resto de características.
Consideran asimismo a las fluctuaciones del agua subterránea como el factor principal en la formación de esas estructuras geológicas.
Pondrelli y sus colegas creen también que dichas estructuras dentro de cráteres se originaron probablemente por el ascenso del fluido a través de ciertas fisuras y de los montículos, lo cual llevó a la precipitación de evaporitas (rocas sedimentarias que suelen ser el resultado de la evaporación de aguas salinas).
Dunas y un cráter invertido en Arabia Terra, en una foto tomada por la sonda espacial MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de la NASA, y procesada para resaltar los detalles de interés, en colores falsos. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)
La presencia de manantiales y depósitos indica la posible existencia de un ciclo hidrológico, que permitiría un ascenso de aguas subterráneas en Marte bajo temperaturas superficiales por encima del punto de congelación. Pondrelli y sus colegas señalan que tales condiciones en un entorno terrestre similar habrían llevado a la colonización microbiana.
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