La sonda New Horizons contra las lunas de Plutón

La sonda espacial conocida como New Horizons llegará al planeta enano Plutón el próximo 14 de julio. Antes de eso su llegada puede ser accidentada: deberá esquivar la órbita de la luna más grande, Caronte, que cuenta con una superficie de 4.580.000 kilómetros cuadrados. Puesto que el planeta gira a cierta velocidad, la colisión con la sonda podría provocar su destrucción. También orbitan cerca de Caronte los satélites Nix e Hidra, en el mismo sistema.

Para evitar el riesgo de un posible impacto de Caronte u otro asteroide menor, los científicos buscan trazar las rutas y caminos alternativos. De encontrar algún peligro, cambiarán la ruta de esta sonda. Esto pone en peligro la misión de observación de New Horizons, que iba a servir como cámara en el planeta enano y también como telescopio en los límites del Sistema Solar. Para esto cuenta con una lente gigante de 20.8 centímetros, que le permite obtener imágenes de gran calidad.

Los científicos consideran el riesgo de uno entre 10.000, y para Marc Buie, co-investigador de la misión del Instituto de Investigación en Boulder (Colorado), la única forma de evitar la colisión sería esquivar por completo Plutón.

¿Satélite o planeta?
Caronte, la luna que amenaza New Horizons, fue descubierta por el astrónomo estadounidense James Christy. La Unión Astronómica Internacional anunció este nuevo asteroide el siete de julio de 1978, estando compuesto el planetoide de agua helada sin contar con ninguna atmósfera. Esta luna eclipsa normalmente al planeta enano Plutón y algunos autores llaman a Caronte y Plutón como un «planeta enano doble». Su clasificación como satélite estuvo a punto de ser cambiada por planeta enano en 2006, con la revisión de Plutón de planeta a planeta enano, pero los resultados finales han dejado a este cuerpo en asteroide.


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