Plutón tiene montañas de agua helada y permanece activo

Los científicos de la NASA se mostraron exultantes durante la rueda de prensa en la que presentaron los primeros resultados de la visita de la sonda New Horizons a Plutón y sus lunas. "Tuve un buen día ayer", comenzó Alan Stern, investigador principal de la misión. "La sonda está ya a más de un millón de millas de distancia de Plutón, está bien y se comunica correctamente", afirmó. "Y hay montañas en el cinturón de Kuiper", anunció.

En las primeras imágenes que mostraron de Plutón, observaron que no había cráteres producidos por el impacto de asteroides. Eso significa, según los investigadores, que la superficie es muy joven, con menos de 100 millones de años de edad, y que Plutón puede ser un planeta todavía activo.

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Junto al corazón que se observaba en las últimas imágenes de Plutón antes del encuentro con el artefacto de la NASA, que han bautizado informalmente como región Tombaugh, en honor al descubridor del planeta enano, han mostrado imágenes más detalladas en las que se ven montañas de agua helada. Algunas de ellas serían comparables a las que se pueden encontrar en la Tierra.

También se ofreció información sobre alguno de los satélites que orbitan alrededor de Plutón, como Caronte, el mayor de ellos. Probablemente ha sido geológicamente activo recientemente y tiene cañones de más de seis kilómetros de profundidad. John Spencer, miembro del equipo científico de New Horizons, sugiere que "algo debe mantener caliente el interior de Caronte". En este satélite, existe también una región oscura que los investigadores han comenzado a llamar Mordor.

Imagen de Caronte, la luna de Plutón. La región oscura al norte ha sido bautizada como Mordor / NASA
Durante los próximos días y semanas, los científicos, que ya están analizando la información enviada desde Plutón, deberán comenzar a tratar de entender algunos de los misterios que ya han planteado las primeras imágenes. Que Plutón siga geológicamente activo 4.500 millones de años después de su formación ha sorprendido a los científicos. Tritón, un satélite de Neptuno que se ha comparado en ocasiones con el planeta enano, tiene este tipo de actividad, pero es algo que se achaca a la influencia de la gravedad del planeta gigante, que provoca mareas internas en su luna. Dada la densidad de Plutón, se consideraba que podía tener elementos radiactivos en su interior, pero no se pensaba que serían suficientes para calentar un planeta de ese tamaño. Los nuevos datos indican que es posible.

Todo esto, no obstante, son especulaciones a partir de un rápido análisis de los primeros datos que llegan desde el cinturón de Kuiper, tan lejos que la luz y las ondas de radio tardan más de cuatro horas en llegar hasta la Tierra. Después llegará más información, un estudio más concienzudo y artículos científicos que ayudarán a saber cómo es en realidad aquel planeta tan familiar, pero tan desconocido.



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