Durante una rueda de prensa en el Auditorio James Webb del cuartel general de la NASA en Washington, los principales responsables del programa de exploración de Marte dieron a conocer todos los detalles de este descubrimiento excepcional y que, de paso, acerca aún más la posibilidad de establecer en el futuro colonias de seres humanos en el Planeta Rojo. El estudio se acaba de publicar en «Nature Geoscience».
«Nuestro "rovers" han descubierto que hay más humedad de la que podríamos haber pensado», aseguró Jim Green, director del Programa de Ciencia Planetaria de la NASA. «Son descubrimientos muy importantes, pero aún no entendemos bien qué ocurre. Sin embargo hoy, sabemos que Marte no es el planeta seco que pensábamos. Bajo ciertas circunstancias, hay agua líquida en Marte». «La noticia –añadió Green– es que las rayas oscuras formadas sobre la superficie de Marte que han sido analizadas parecen haber sido creadas por agua salada. Claramente la próxima pregunta es: ¿cuánta agua hay bajo la superficie de Marte?».
Ya el pasado mes de abril, el español Javier Martín-Torres, del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, publicaba en la misma revista un artículo en el que afirmaba que en los 5 primeros cm. de la superficie del cráter Gale, donde se encuentra el rover Curiosity, se daban las condiciones ambientales necesarias para la existencia de agua líquida salada. Ahora, esa posibilidad se ha confirmado.
El secreto ha podido ser revelado gracias a la presencia de una serie de líneas brillantes que aparecen de forma estacional en muchas pendientes marcianas. Sus características hacen que se parezcan a auténticos «riachuelos» que aparecen y desaparecen, en función de la temperatura reinante. Aunque se sospechaba que podría tratarse de salmueras (agua líquida salada), hasta ahora no había sido posible demostrarlo.
El análisis de numerosas imágenes de alta resolución obtenidas por sonda Mars Reconnaisance Orbiter (MRO) han demostrado que estos supuestos «canales húmedos» descendentes tienen menos de 5 metros de ancho y aparecen en muchas pendientes durante las estaciones cálidas, para evaporarse y desaparecer durante las épocas más frías del año marciano. El rango de temperaturas en el que aparecen las líneas es compatible con la presencia de agua líquida.
Análisis pixel a pixel
Sin embargo, las imágenes obtenidas por la MRO no tienen la resolución suficiente como para mostrar en detalle las brillantes líneas, y el análisis convencional de su composición no había sido capaz hasta ahora de detectar ni sales ni agua. Así que Lujendra Ojha y sus colegas utilizaron el instrumento CRISM de la sonda, un potente espectrómetro de imagen, para analizar pixel a píxel esas fotografías y extraer datos sobre la composición de los «riachuelos».
Los investigadores tuvieron que idear un método especial para poder extraer la información que necesitaban. Y el resultado fue que todos los lugares examinados (cuatro cráteres del hemisferio sur de Marte en los que se habían observado los supuestos riachuelos) son consistentes con la presencia de minerales de sal hidratada que precipitan a partir de agua.
Las propias sales permiten que el agua permanezca en estado líquido incluso por debajo de la temperatura normal de congelación.
En el estudio publicado el pasado abril por Javier Martín-Torres, que se basaba en datos del instrumento REMS del rover Curiosity (una estación meteorológica diseñada en España) el científico español explicaba que en los 5 primeros centímetros del suelo del cráter se dan las condiciones ambientales necesarias para que exista agua líquida salada (salmuera) durante la noche. Poco después del alba y a medida que las temperaturas aumentan, las salmueras se secan, pero cuando vuelve a caer la noche las sales presentes en el suelo (percloratos), vuelven a absorber el vapor de agua de la atmósfera.
Ahora, y en la misma línea de investigación, Lujendra Ojha y sus colaboradores creen que la presencia de percloratos supone, con toda probabilidad, que pequeños regueros de agua líquida están arrastrando minerales ladera abajo en los cuatro cráteres estudiados.
La confirmación de agua líquida en Marte abre las puertas a nuevas especulaciones sobre la existencia de vida en el Planeta Rojo. En el desierto chileno de Atacama, por ejemplo, uno de los lugares más áridos y desolados de la Tierra, se ha demostrado que las salmueras son capaces de sustentar colonias de microorganismos que prosperan en las más difíciles condiciones. En Marte podría estar sucediendo lo mismo.
La presencia del líquido elemento, además, supondría que una futura colonia permanente en Marte podría autoabastecerse de agua, cuyo suministro es uno de los principales problemas para la supervivencia de los astronautas que deban permanecer durante meses enteros en el Planeta Rojo.
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