Puede que sea en aproximadamente cien años, pero su efecto no pasara de un incremento en las radiaciones que, sobre todo, obligará a construir equipos espaciales más resistentes.
Científicos del Centro de Investigaciones Espaciales de la Academia Polaca de Ciencias, el Laboratorio Nacional Los Alamos, el Southwest Research Institute y la Universidad de Boston sugieren que el lazo de emisiones átomos neutros energéticos (ENA), descubierto el año pasado en el límite de la heliosfera por el pequeño satélite IBEX Explorer de la NASA, podría explicarse por el efecto geométrico resultado de la aproximación del Sol al límite entre una nube de gas interestelar local y otra nube de gas muy caliente, denominada Burbuja Local.
Si esta hipótesis es correcta, IBEX está detectando materia de una caliente nube caliente interestelar, en la que el Sol y su sistema podría adentrarse dentro de tan sólo unos cien años.
Mapas de todo el cielo de emisiones de átomos neutros energéticos (ENA), obtenidas el año pasado por IBEX, mostraron una característica forma de arco denominada lazo. Este sorprendente descubrimiento fue anunciado por la NASA como uno de los hallazgos más importantes en la exploración espacial realizado en 2009.
Poco después del descubrimiento, seis hipótesis se han propuesto para explicar qué es este lazo, todas ellas centradas en predecir su relación con procesos que tienen lugar dentro de la heliosfera o en su vecindad. En un artículo recientemente publicado en el Astrophysical Journal Letters, un equipo polaco-estadounidense de científicos dirigido por el profesor Stan Grzedzielski del Centro de Investigaciones Espaciales de la Academia de Ciencias de Polonia en Varsovia, Polonia, ofrece una explicación diferente. "Observamos el lazo", dice Grzedzielski "porque el Sol se está acercando a un límite entre nuestra nube de gas interestelar local y otra nube de gas muy caliente y turbulento".
Átomos neutros energéticos registrados por los detectores de IBEX, nacen fuera de los iones por la aceleración de la Burbuja Local muy caliente cuando se produce un intercambio de carga con los átomos relativamente fríos resultado de la "evaporación" de la Nube Local Interestelar. El recientemente creado ENA no tiene carga eléctrica y por lo tanto puede pasearse libremente en línea recta desde su lugar de nacimiento, ignorando los campos magnéticos que obstaculizan. Algunos de ellos pueden llegar a la órbita terrestre y ser detectados por IBEX.
"Si este lazo de ENA se ha creado en los límites de la heliosfera, su lugar de nacimiento sería relativamente cercano, de sólo un par de cientos de unidades astronómicas", explica el Dr. Andrzej Czechowski de SRC PAS, uno de los co-autores del informe . "Según nuestra hipótesis, nacen mucho, mucho más lejos."
El equipo de científicos polacos y los EE.UU. indica que este lazo ENA nace por intercambio de carga eléctrica entre los átomos que "se evaporan" de la Nube Local Interestelar en la cercana Burbuja Local formada por un gas muy caliente y totalmente ionizado. La Burbuja Local es probablemente un vestigio de una serie de explosiones de supernova que tuvo lugar hace unos pocos millones de años y por lo tanto no sólo es muy caliente (al menos millones de grados Kelvin), sino también turbulenta. Los protones que traspasan la frontera de la Nube Local arrancan electrones de los átomos neutros y huyen en todas direcciones, algunos de ellos alcanzando IBEX.
"Si nuestra hipótesis es correcta, entonces estamos detectando átomos que se originan en una nube interestelar que es diferente de la nuestra", dice el Dr. Maciej Bzowski, co-investigador de la misión y jefe del equipo polaco IBEX. Pero si este fenómeno se está produciendo a lo largo de toda la capa límite entre las nubes, ¿Por qué vemos el lazo?. "Es un efecto puramente geométrico, que se observa porque el sol está en la actualidad en el lugar correcto, a un millar de unidades astronómicas de la frontera entre nubes" explica Grzedzielski. "Si el límite nube-nube es plano, o mejor ligeramente extruido hacia el Sol, entonces parece más delgada hacia el centro del lazo y más grueso en los laterales, justo donde se ve el borde del lazo. Si fuéramos más lejos de la frontera no se vería el lazo ya que todos los ENA quedarían re-ionizados y dispersados en el gas de la Nube Local".
El modelo desarrollado por el equipo polaco-estadounidense sugiere que el límite entre la Nube Local y la Burbuja Local podría no estar a unos pocos años luz del Sol, como se creía antes, sino tan sólo un millar de unidades astronómicas, un millar de veces más cerca. Esto podría significar que el Sistema Solar podría adentrarse en la Burbuja Local de un millón de grados en el próximo siglo."No hay nada inusual, el Sol recorre con frecuencia nubes de gas interestelar diversos durante su viaje galáctico", comenta Grzedzielski. Estas nubes son de muy baja densidad, mucho más bajo que el mejor vacío obtenido en los laboratorios de la Tierra. Una vez dentro, la heliosfera se reformaría y podría reducirse un poco, y el nivel de radiación cósmica que se introduzca en la magnetosfera podría subir un poco, pero nada más.
"Tal vez las futuras generaciones tendrán que aprender cómo reforzar mejor su equipo espacial contra una radiación más fuerte", sugiere Grzedzielski.
En la imagen, se muestra al Sol viajando a través de la galaxia que pasa a cruzar en el momento actual una burbuja de gas de unos diez años luz de diámetro, con una temperatura de 6 a 7.000 grados kelvin. Este sistema, denominado Nube Local Interestelar se encuentra inmersa en una extensión mucho mayor de un millón de grados de gas caliente, nombrada la Burbuja Local. Los átomos neutros energéticos (ENA) son generados por intercambio de carga en la interfase entre los dos medios gaseosos.
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