Entre las imágenes de la superficie del cometa Tempel 1 que ha enviado a la Tierra la nave espacial Stardust de la NASA, destacan las que muestran la cicatriz resultante de la misión Deep Impact de 2005. Otras imágenes también han revelado que el cometa tiene un núcleo frágil y débil.
La nave hizo su aproximación más cercana al cometa Tempel 1 el lunes, 14 de febrero, madrugada del martes en España a una distancia de aproximadamente 178 kilómetros. Stardust tomó 72 imágenes de alta resolución del cometa. También acumuló 468 kilobytes de datos sobre el polvo de la coma, la nube que hace las veces de atmósfera de un cometa. La nave se encuentra en su segunda misión de exploración, llamada Stardust-NExT, habiendo completado su misión principal de recolectar partículas del cometa y devolverlos a la Tierra en 2006.
La NASA considera que la misión Stardust-NExT ha cumplido sus objetivos, incluida la observación de características de la superficie que han cambiado en las zonas anteriormente vistas durante la misión Deep Impact de 2005, imágenes nuevas del terreno, y ver el cráter generado cuando la misión de 2005 impulsó un impactador contra la superficie del cometa.
"Esta misión ha sido 100 por ciento exitosa", dijo Joe Veverka, investigador principal de la misión Stardust-NExT principa en la Universidad de Cornell. "Vimos un montón de cosas nuevas que no esperábamos, y vamos a estar trabajando duro para averiguar que es la que Tempel 1 nos quiere decir", explicó.
Varias de las imágenes ofrecen pistas tentadoras con el resultado de la colisión de la misión Deep Impact con Tempel 1. "Vemos un cráter con un pequeño montículo en el centro, y parece que algunas de las eyecciones ascendieron y vinieron de atrás", dijo Pete Schultz, de la Brown University. "Esto nos dice que este núcleo cometario es frágil y débil sobre la base de la forma moderada del cráter que vemos hoy".
El enlace descendente de telemetría después del máximo acercamiento indica la nave voló a través de las ondas de desintegración de las partículas del cometa, incluyendo una docena de impactos que penetraron más de una capa protectora de su blindaje.
"Los datos indican que Stardust pasó por algo similar a un bombardero B-17 volando a través de las explosiones de los disparos antiáreos en la Segunda Guerra Mundial", dijo Don Brownlee, investigador de la Universidad de Washington en Seattle. "En lugar de tener una pequeña corriente de partículas uniformes que salen del cometa, se trata de grandes trozos".
"Esta nave ha registrado más de 5.000 millones de kilómetros desde su lanzamiento", dijo Tim Larson, gerente del proyecto Stardust-NExT proyecto en el JPL. "Vamos a seguir la proyección de imagen del cometa, siempre y cuando el equipo científico pueda obtener información útil, antes de que Stardust consiga su merecido descanso", dijo.
Fuente: ep
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