Messier 78 es un buen ejemplo de nebulosa de reflexión. La radiación ultravioleta de las estrellas que la iluminan no es lo suficientemente intensa como para ionizar el gas que la hace brillar: su partículas de polvo simplemente reflejan la luz estelar que reciben.
A pesar de esto, Messier 78 puede observarse fácilmente con un pequeño telescopio, siendo una de las nebulosas más brillantes de reflexión en el cielo. Se encuentra a unos 1.350 años luz de distancia en la constelación de Orión (el Cazador) y se puede encontrar al noreste de la estrella más oriental del cinturón de Orión.
Esta nueva imagen de Messier 78 tomada desde el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros del Observatorio La Silla, en Chile, se basa en los datos seleccionados por el ruso Igor Chekalin.
El tinte azul pálido visto en la nebulosa en esta imagen es una representación exacta de su color dominante. Los tonos azules son comunes en las nebulosas de reflexión debido a la forma en que se dispersa la luz de las estrellas por las partículas de polvo diminutas que contienen: la longitud de onda más corta de la luz azul se dispersa más eficientemente que la luz roja de longitud de onda más larga.
Esta imagen contiene muchas otras características llamativas, aparte de la nebulosa brillante. Una gruesa banda de oscurecimiento extiende el polvo a través de la imagen desde la parte superior izquierda a la parte inferior derecha, bloqueando la luz de las estrellas de fondo. En la esquina inferior derecha, muchas estructuras curiosas de color rosa también son visibles, creadas por los chorros de material expulsados de las estrellas que se han formado recientemente y que todavía están enterrados en las nubes de polvo.
Dos estrellas brillantes, HD 38563A y HD 38563B, son las fuentes principales detrás de Messier 78. Sin embargo, la nebulosa es el hogar de muchas estrellas más, incluyendo una colección de cerca de 45 de baja masa, estrellas jóvenes (de menos de 10 millones de años) en el que los núcleos son todavía demasiado recientes para la fusión del hidrógeno, conocidas como estrellas T Tauri. El estudio de las estrellas T Tauri es importante para entender las primeras etapas de formación de estrellas y cómo se forman los sistemas planetarios.
Sorprendentemente, este complejo de nebulosas también ha cambiado significativamente en los últimos diez años. En febrero de 2004, el experimentado observador aficionado Jay McNeil tomó una imagen de esta región con un telescopio de 75 mm y se sorprendió al ver una nebulosa brillante - la característica del ventilador en forma prominente en la parte inferior de esta imagen - en el que nada era visto como en la mayoría de las imágenes anteriores. Este objeto ahora se conoce como Nebulosa de McNeil y parece ser una nebulosa de reflexión muy variable en torno a una estrella joven.
Esta imagen en color fue creada a partir de las exposiciones en blanco y negro tomadas a través de filtros azules, amarillos, verdes y rojos, complementadsd por la exposición a través de un filtro H-alfa que muestra la luz de gas de hidrógeno brillante.
Fuente: ep
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