El asteroide Vesta cuestiona las teorías de formación planetaria

Simulaciones numéricas de investigadores suizos sobre los datos de la misión Dawn de la NASA al asteroide Vesta cuestionan los módelos contemporáneos de la formación de planetas rocosos, como la Tierra. El estudio se publica en Nature.
Con sus 500 kilómetros de diámetro, el asteroide Vesta es uno de las más grandes embriones de planeta conocidos. Se formó al mismo tiempo que el sistema solar. Como estímulo al interés científico, la NASA envió la sonda Dawn a la órbita de Vesta durante un año, entre julio de 2011 y julio de 2012.
Los datos recopilados por Dawn fueron analizados por un equipo de investigadores de la EPFL (Escuela Politécnica Federal de Lausanne), así como las Universidades de Berna, Bretaña (Francia) y Arizona (EE.UU.). Conclusión: la corteza del asteroide es casi tres veces más gruesa de lo esperado. El estudio no sólo tiene implicaciones para la estructura de este objeto celeste, que se encuentra entre Marte y Júpiter.
Sus resultados también desafían un componente fundamental en los modelos de formación de planetas, a saber, la composición de la nube inicial de materia reunida, calentada y fundida y que luego se cristalizó para formar planetas.
NO HAY OLIVINO
En el laboratorio de Ciencias de la Tierra y Planetarias EPFL (EPSL), dirigido por Philippe Gillet, Harold Clenet echó un vistazo a la composición de las rocas esparcidas por el terreno de Vesta. "Lo que es sorprendente es la ausencia de un mineral en particular, el olivino, en la superficie del asteroide", dijo el investigador.

El olivino es un componente principal los de mantos planetarios y debería haber sido encontrado en grandes cantidades en la superficie de Vesta, debido a un doble impacto de meteorito que, de acuerdo con simulaciones por ordenador, excavó el polo sur del cuerpo celeste a una profundidad de 80 kilómetros, catapultando grandes cantidades de materiales a la superficie.

Los dos impactos fueron tan poderosos que más del 5% de los meteoritos de la Tierra proviene de Vesta. "Pero estos cataclismos no eran lo suficientemente fuertes como para penetrar a través de la corteza y el manto", continuó Clenet.
Los meteoritos procedentes de Vesta y encontrados en la Tierra carecen de olivino, o contienen sólo cantidades diminutas en comparación con la cantidad observada en mantos planetarios. Asimismo, la nave espacial Dawn no encontró olivino en las proximidades de los dos cráteres de impacto.
"Esto significa que la corteza del asteroide no se encuentra a 30 kilometros de espesor, según lo sugerido por los modelos, sino a más de 80 kilómetros", dijo Clenet.
COMPOSICIÓN DE PLANETAS
Estos descubrimientos desafían los modelos que describen la formación de Vesta, y por lo tanto la formación de los planetas rocosos del Sistema Solar, incluida la Tierra. La teoría de la refrigeración y el fenómeno de la "re-fusión" en las profundidades previamente solidificadas también necesitarían ser revisadas.
Como el científico explicó: "La corteza podría haberse espesado por la formación de 'plutones', es decir: intrusiones de rocas ígneas, de cientos de metros, algunas de las cuales emergieron a la superficie."
Si Vesta tiene menos de un manto (rico en olivino) y más de una costra (rica en piroxeno), entonces la proporción de los materiales que componen Vesta, y, probablemente, la Tierra y otros planetas telúricos (Marte, Venus, Mercurio), es diferente de lo que se esperaba anteriormente.
Un modelo más complejo de la formación de planetas tiene que ser considerado, que tenga en cuenta no sólo la composición original, sino también sus órbitas, tamaños y tiempos de enfriamiento relacionados. Vesta es el único asteroide conocido que tiene una estructura similar a la Tierra - con un núcleo, manto y corteza - por lo que es un laboratorio increíble para nuevas hipótesis.



Fuente


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