Gran salinidad en el océano subterráneo de agua líquida en Titán

Los científicos que han analizado los datos de la misión Cassini de la NASA tienen pruebas sólidas de que el océano de agua líquida que se cree existe en el interior de la mayor luna de Saturno, Titán, podría ser más salado que el Mar Muerto de la Tierra.

Los nuevos resultados, obtenidos por el equipo de Giuseppe Mitri, de la Universidad de Nantes en Francia, proceden de un estudio de datos de gravedad y topografía recogidos durante los repetidos sobrevuelos de la Cassini sobre Titán durante los últimos 10 años. Utilizando los datos aportados por la nave, los investigadores han confeccionado y presentado un nuevo modelo estructural de Titán, lo que ha supuesto, entre otras cosas, una mejora en el conocimiento científico de la estructura de la capa externa de hielo de esa luna.

El océano es probablemente una mezcla muy salada de agua con sales disueltas compuestas seguramente por azufre, sodio y potasio. La densidad indicada para esta agua proporcionaría al océano un contenido de sal más o menos igual al de los cuerpos de agua más salados en la Tierra.

Un océano de agua líquida, “condimentada” con amoniaco, podría producir mezclas capaces de burbujear a través de la corteza helada y liberar metano desde el hielo. Esto podría explicar, al menos en parte, la notable presencia actual de metano en la atmósfera de Titán. Hay que tener en cuenta que las moléculas de metano son descompuestas por la luz solar en escalas de tiempo geológicas cortas. Todo esto indica que la atmósfera de Titán se reabastece de metano desde fuentes que no han estado claras, y sobre las que incluso se ha sugerido que podrían ser de origen biológico, como por ejemplo en caso de tratarse de poblaciones de microorganismos comparables en algunos aspectos a los que en la Tierra emiten metano como subproducto de su actividad metabólica.

Titán es un mundo exótico e intrigante, provisto de una densa atmósfera. Con una temperatura promedio de 183 grados centígrados bajo cero en su superficie, y un diámetro de algo menos que la mitad del de la Tierra, Titán cuenta en su atmósfera con nieblas y nubes de metano, así como tormentas de lluvia y abundantes lagos de metano líquido en la superficie. Aparte de la Tierra, es el único astro del sistema solar que posee grandes masas líquidas en su superficie.



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