Detectan, por primera vez, una nube de hielo alrededor de un exoplaneta

Un equipo de investigadores acaba de publicar en The Astrophysical Journal Letters el descubrimiento de las primeras nubes de hielo fuera de nuestro Sistema Solar. Grandes nubes de hielo ya habían sido observadas alrededor de algunos de los gigantes gaseosos de nuestro sistema (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno), pero nunca asociadas a mundos que orbitan otras estrellas.

El trabajo se ha llevado a cabo en el Observatorio de Las Campanas, en Chile, y ha sido dirigido por Jacqueline Faherty, del Instituto Carnegie, utilizando la cámara de infrarrojos Four Star para detectar a la enana marrón más fría jamás descubierta hasta ahora. Los astrónomos sacaron 151 fotografías tomadas durante tres noches. El objeto fotografiado, llamado WISE J085510.83-071442.5 o, más brevemente, W0855, fue originalmente detectado por la misión Wide-Field Infrared Explorer, de la NASA, pero se pensaba que no podría verse desde ningún instrumento basado en tierra.

«Fue toda una batalla en el telescopio para lograr la detección», recuerda Faherty.

Para Chris Tinney, coautor de la investigación, «se trata de un gran resultado. El objeto es muy débil y apenas perceptible. Resulta muy excitante ser los primeros que logran verlo con un telescopio terrestre».

Las enanas marrones son estrellas muy pequeñas y poco brillantes, pero suelen tener en órbita planetas enormes. Normalmente, estas estrellas son demasiado pequeñas como para disponer de las reservas de hidrógeno que son necesarias para alimentar los hornos de fusión nuclear de las estrellas. Y sus temperaturas son muy variables. De hecho, pueden ser casi tan calientes como una estrella o tan fríos como un planeta. Incluso su masa está en la tenue línea fronteriza que separa a las estrellas pequeñas de los planetas muy grandes.

Pero estos objetos resultan del máximo interés para los astrónomos, ya que revelan interesantes aspectos de la formación estelar que, de otro modo, no se conocerían.

W0855 es el cuarto sistema más próximo a nuestro Sol, prácticamente nuestro vecino de al lado, en términos astronómicos. Y las imágenes obtenidas por los investigadores muestran claras evidencias de que a su alrededor existen grandes nubes de hielo de agua.

«Las nubes de hielo son muy importantes para las atmósferas de los planetas más allá de nuestro Sistema Solar -explica Faherty-. Pero nunca habían podido ser observadas directamente hasta ahora».



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