El Observatorio Europeo del Sur (ESO) ha concretado que se trata de luz estelar reflejada por el polvo creado tras la colisión de asteroides y la evaporación de cometas. La presencia de cantidades tan abundantes de polvo en las regiones interiores que rodean a algunas estrellas, "podría representar un obstáculo" para obtener imágenes directas de planetas como la Tierra.
En este caso, ha detallado que el equipo de astrónomos ha observado un total de 92 estrellas para investigar la luz exozodiacal proveniente del polvo caliente cercano a sus zonas habitables, combinando después los nuevos datos con observaciones anteriores y utilizando el VLTI en el rango del infrarrojo cercano.
UN RESPLANDOR DÉBIL Y BLANCO
La brillante luz exozodiacal, creada por los resplandecientes granos de polvo exozodiacal caliente o por el reflejo de la luz de las estrellas sobre estos granos, se observó en nueve de las estrellas seleccionadas", ha concretado. Desde la Tierra, en lugares de cielos oscuros y limpios, la luz zodiacal parece un débil y blanco resplandor difuso que puede divisarse en el cielo nocturno al final del crepúsculo o antes del amanecer.
La luz zodiacal se origina por el reflejo de la luz solar sobre partículas diminutas y parece extenderse desde las cercanías del Sol. Esta luz reflejada no sólo se observa desde la Tierra, sino que puede observarse desde todo el Sistema Solar.
En esta línea, ha indicado que el resplandor que se observa en este nuevo estudio es una versión "más extrema" del mismo fenómeno. Aunque esta luz exozodiacal --luz zodiacal alrededor de otros sistemas estelares-- había sido detectada previamente, este es el primer estudio sistemático a gran escala de este fenómeno alrededor de estrellas cercanas, ha agregado.
Por otra parte, ha detallado que el equipo no ha observado polvo que en un futuro acabará formando planetas, sino el polvo creado por las colisiones entre planetas pequeños, de unos pocos kilómetros de tamaño, un tipo de polvo que también es el origen de la luz zodiacal en el Sistema Solar.
"Si queremos estudiar la evolución de planetas similares a la Tierra cercanos a la zona de habitabilidad, tenemos que observar el polvo zodiacal en esas regiones alrededor de otras estrellas", ha afirmado autor principal del artículo e investigador de ESO y de la Universidad de Grenoble (Francia), Steve Ertel.
Dicho esto, Ertel ha manifestado que "la detección y caracterización de esta clase de polvo alrededor de otras estrellas es una forma de estudiar la arquitectura y la evolución de sistemas planetarios". En este sentido, ESO ha explicado que, para poder detectar el polvo cerca de la deslumbrante estrella central, es necesario llevar a cabo observaciones de alta resolución con alto contraste y que la interferometría con luz infrarroja es, hasta ahora, la única técnica que permite descubrir y estudiar este tipo de sistemas.
ALREDEDOR DE VIEJAS ESTRELLAS
Para cada una de las estrellas, el equipo ha utilizado los telescopios auxiliares de 1,8 metros para proporcionar luz al VLTI. Además, analizando las propiedades de las estrellas rodeadas por un disco de polvo exozodiacal, se ha descubierto que la mayoría del polvo detectado se encontraba alrededor de las estrellas más viejas.
ESO considera que este sorprendente resultado plantea algunas preguntas relacionadas con la comprensión de los sistemas planetarios. Se sabe que cualquier producción de polvo conocida, causada por las colisiones de planetesimales, debe disminuir con el tiempo, ya que se reduce el número de planetesimales a medida que son destruidos.
El observatorio astronómico ha añadido que la muestra de objetos observados también incluyó 14 estrellas en torno a las cuales se han detectado exoplanetas. Todos estos planetas están en la misma región del sistema en la que se encuentra el polvo en los sistemas que presentan luz exozodiacal. La presencia de la luz exozodiacal en sistemas con planetas puede suponer un problema para futuros estudios astronómicos de exoplanetas.
Además, ESO ha indicado que la emisión de polvo exozodiacal, incluso a niveles bajos, hace mucho más difícil la detección de planetas similares a la Tierra con imagen directa. La luz exozodiacal detectada en este estudio es un factor 1.000 veces más brillante que la luz zodiacal vista alrededor del Sol. El número de estrellas que contengan luz zodiacal a los niveles del Sistema Solar es probablemente mucho mayor que los números que arroja el sondeo.
"El alto porcentaje de detección a este nivel tan brillante, sugiere que debe haber un importante número de sistemas que contengan polvo más débil, imperceptible en nuestros sondeos, pero mucho más brillante que el polvo zodiacal del Sistema Solar. La presencia de este polvo en muchos sistemas podría ser un obstáculo para futuras observaciones que tengan como objetivo hacer imágenes directas de exoplanetas tipo Tierra", ha concluido Olivier Absil, coautor del artículo e investigador de la Universidad de Lieja.
Fuente
Web http://grupogabie.blogspot.com/
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