Ver estrellas de día

Los investigadores que utilizan globos científicos de gran altitud como plataforma de observación remota se enfrentan a una dificultad que durante mucho tiempo ha parecido insalvable: Aunque esos gigantes flotantes que transportan sus instrumentos hacia la estratosfera pueden permanecer en el aire durante días, la recolección de datos normalmente sucede solo durante la noche, cuando se puede detectar la luz de las estrellas. Los instrumentos que operan durante el día tienen un limitado campo de visión debido a la fuerte luz solar.

Ya hay sistemas para observar estrellas desde una zona con fuerte iluminación solar, pero tienen limitaciones, son caros y a menudo resultan muy aparatosos.

El equipo del ingeniero Scott Heatwole, de la NASA, está trabajando en una solución de bajo costo, basada en componentes fáciles de obtener en el mercado, para superar las dificultades de recoger datos a plena luz del día. Él y sus colaboradores están desarrollando un sistema que sería capaz de localizar puntos de referencia, o en otras palabras, estrellas, durante las horas diurnas.

Estos puntos de referencia sirven como marcas que ayudan a orientar el instrumento de manera que pueda encontrar el objetivo de interés, y en este caso superando las limitaciones actuales del tipo de sistema más comúnmente usado, el cual no puede obtener imágenes durante el día incluso a 120.000 pies (unos 35 kilómetros), donde operan los globos científicos. Aunque bastante mejor que la superficie terrestre para la observación del firmamento, la dispersión de la luz solar en la atmósfera a esa altitud aún puede resultar abrumadora respecto a la luz de las estrellas en la mayoría de las cámaras estelares.

Un sistema capaz de trabajar en horas diurnas extendería las operaciones científicas a lo largo del día, lo cual incrementaría notablemente la cantidad de resultados científicos obtenidos. Los sistemas que aprovechan al propio Sol como punto de referencia no resultan ideales porque proporcionan solo dos ejes de posición y esto no ofrece la suficiente precisión para toda la gama de posibles objetivos de observación en el cielo.

Hasta ahora, no ha habido ningún sistema que sea al mismo tiempo barato, fácil de instalar y que incluya cámaras, ordenadores y los algoritmos necesarios para procesar datos y eliminar el exceso de luz visible en tiempo real. El sistema ideado por el equipo de Heatwole parece que va a ser el primero.



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