¿Detectó la NASA indicios de vida en Venus hace 42 años?

Hace unas semanas titulares de todo el mundo reflejaban un increíble hallazgo: hay fosfina en la atmósfera de Venus, un indicador compuesto de fósforo e hidrógeno que puede asociarse con algunos tipos de vida, según recogía el estudio publicado en « Nature Astronomy». Aunque ahora se ha iniciado una carrera para comprobar este descubrimiento, quizá la humanidad dio con él mucho antes sin darse cuenta. Al menos este es el argumento de un nuevo estudio en preimpresión publicado en « arXiv» por un equipo liderado por Rakesh Mogul, bioquímico de Universidad Estatal Politécnica de California, quien afirma que la misión Pioner de la NASA ya encontró este componente en 1978, aunque hasya ahora se había pasado por alto.

Todo comenzó con el anuncio mundial. En ese momento, Mogul se percató de que quizá había algún tipo de información en anteriores misiones a Venus que podían confirmar (o desmentir) el descubrimiento de la fosfina. Inmediatamente revisó los archivos de la misión Pioner Venus Multiprobe, de la NASA, en la que se lanzaron cuatro sondas a la atmósfera de Venus hace ahora 42 años. La más grande de ellas tenía un instrumento llamado «Large Neutral Mass Spectometer» (LMNS), diseñado para identificar diferentes gases en la atmósfera del planeta vecino. El objetivo aquella época era encontrar moléculas como dióxido de carbono, duóxido de azufre o argón. Pero según Mogul los científicos de la época menospreciaron el poder de su equipo.

«Los científicos en ese momento no buscaban fosfina porque pensaron que era imposible que estuviera presente en la atmósfera de Venus», explica Mogul para NewScientist. Es decir, ni siquiera estaba contemplado buscarla. Sin embargo, el nuevo equipo ha encontrado que existen datos que se podrían corresponder con este compuesto, e incluso con otros que tampoco se esperaba encontrar.

Astrónomos descubrieron indicios de vida en las nubes de Venus

Un grupo de astrónomos descubrió en las nubes ácidas de Venus un gas llamado fosfina que indica que los microbios pueden habitar en el vecino inhóspito de la Tierra, un claro indicio de la presencia de vida más allá de nuestro planeta, según un estudio publicado el lunes en Nature Astronomy.

La “presencia aparente” de fosfina fue detectada en las capas nubosas de Venus y podría deberse a un fenómeno desconocido o a una forma de vida, de acuerdo a los científicos. Los investigadores señalaron que en la Tierra, la fosfina es producida por bacterias que prosperan en entornos sin oxígeno.

Penrose tenía razón: los aliens pueden extraer energía de un agujero negro

Una vieja teoría de hace 50 años, que empezó como una especulación sobre cómo una supuesta civilización alienígena podría usar un agujero negro para extraer energía, acaba de ser verificada experimentalmente en un laboratorio de investigación de Glasgow. El estudio acaba de ser publicado en Nature Physics.

¿Puede haber realmente vida en el subsuelo de Marte?

Aunque no se ha detectado vida en la superficie marciana, un nuevo estudio del astrofísico e investigador del Centro de Ciencias Espaciales de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi, Dimitra Atri, encuentra que las condiciones bajo la superficie podrían potencialmente sostenerla.

Primeros fondos de la NASA para buscar firmas tecnológicas en otros mundos

La NASA ha destinado por primera vez fondos para investigar firmas tecnológicas, --signos detectables de tecnología pasada o presente utilizada en otros planetas--, no relacionadas con señales de radio. La subvención permitirá a Adam Frank, profesor de física y astronomía en la Universidad de Rochester, junto con sus colaboradores Jacob-Haqq Misra de la organización internacional sin fines de lucro Blue Marble Space, Manasvi Lingam del Instituto de Tecnología de Florida, Avi Loeb d ...

Buscando vida en el tránsito de un planeta terrestre en zona habitable

Astrónomos japoneses ha observado el tránsito de un planeta extrasolar de tamaño potencialmente similar a la Tierra, que muestra la posibilidad de albergar vida alienígena.

¿Puede haber vida en el océano subterráneo de Plutón?

Plutón, el icónico planeta enano en el extremo del Sistema Solar, puede tener un gran océano bajo su superficie. Así lo indican las últimas investigaciones realizadas a partir de las imágenes tomadas por la sonda New Horizons de la NASA durante el sobrevuelo de ese lejano mundo en julio de 2015. Entonces se descubrió una brillante región en su superficie con una curiosa forma de corazón, conocida como Sputnik Planitia. Ahí debajo, concretamente en el «ventrículo» izquierdo, escondido bajo una capa helada, es donde puede existir ese mar exótico, espeso y frío. Pero, ¿puede contener vida?

“En 20 años sabremos si hay una civilización extraterrestre”

Kevin Hand es investigador de la NASA y uno de los responsables de la próxima misión a Europa, la sexta luna de Júpiter. Es el lugar más probable donde puede encontrarse vida más allá de la Tierra, asegura. De visita en España para ofrecer una conferencia en la Fundación Ramón Areces, Hand explica en esta cómo pretende llegar al satélite y comenzar a estudiar el profundo océano que se esconde bajo el hielo. Cuando se le pregunta sobre cómo puede impactar la reciente victoria de Donald Trump en la ciencia y en los planes de exploración espacial de la NASA (una agencia gubernamental), guarda un largo silencio. “No puedo decir mucho sobre política”, acaba reconociendo.

¿Y si las sondas Viking ya encontraron vida en Marte

Llevamos más de cuarenta misiones a Marte. Varios rover recorren desde hace años su polvorienta superficie, decenas de orbitadores estudian o han estudiado su atmósfera, su geología, la emisión de gases, la composición del terreno, los casquetes polares, las reservas de agua sobre y bajo la superficie... y todo con el único objetivo de aclarar si allí hubo alguna vez, o hay aún en la actualidad, alguna forma de vida. Hace apenas unos días se incorporó a la lista la misión europea ExoMars, cuyos instrumentos estudiarán con una precisión sin precedentes el metano de Marte para aclarar, por fin, si tiene o no un origen biológico.

Pero la gran pregunta podría haber quedado resuelta hace ya cuarenta años, cuando dos ingenios norteramericanos lograban, por primera vez, aterrizar con éxito en el planeta rojo. Las dos sondas Viking, en efecto, fueron las primeras que proporcionaron a la Humanidad imágenes en alta resolución del planeta, las primeras que estudiaron "in situ" sus características geográficas y analizaron la composición tanto de la atmósfera como de la superficie marcianas. Pero no solo eso. También fueron las primeras en llevar a cabo experimentos científicos destinados a buscar signos de vida en el suelo de Marte.

Sin embargo, aquellos primeros experimentos para detectar vida produjeron una serie de resultados sorprendentes y contradictorios. Uno de ellos en especial, el llamado Experimento LR (Labeled Release), mostró que el suelo de Marte daba positivo para la existencia de metabolismo. Un signo que aquí, en la Tierra, sugiere casi con total seguridad la presencia de vida. Lo malo fue que otro experimento relacionado no logró encontrar rastro de material orgánico, lo que implicaba que no había vida allí. Pero sin sustancias orgánicas, ¿qué es lo que era, o parecía ser, un proceso de metabolización en Marte?

Simulaciones de planetas como Próxima b revelan agua en abundancia

Simulaciones realizadas por astrofísicos de la Universidad de Berna sobre planetas orbitando en la zona habitable de estrellas de baja masa como Próxima Centauri, revelan que tienen agua abundante.
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¿Está el Planeta X detrás de una rara inclinación del Sol?

Investigadores del Instituto de Tecnología de California (Caltech) dieron a conocer el pasado enero sus sospechas de que en el borde del Sistema Solar podía existir un noveno mundo desconocido, con un tamaño diez veces superior al de la Tierra y una órbita 20 veces más alejada del Sol que la de Neptuno. Según sus cálculos, este Planeta X o Nueve tendría una inclinación de 30 grados sobre el plano orbital, influenciando en el proceso las órbitas de una gran población de objetos en el Cinturón de Kuiper. Ahora, otro trabajo, firmado también por científicos del Caltech, dice que ese misterioso objeto podría también ser el responsable de una inusual inclinación del Sol.

Ese hipotético planeta grande y lejano, hasta ahora invisible, puede estar provocando un tambaleo en el Sistema Solar, dando la apariencia de que el Sol se inclina ligeramente. «Debido a que el Planeta Nueve es tan enorme y tiene una órbita inclinada en comparación con los otros planetas, el sistema solar no tiene más remedio que girar lentamente fuera de la alineación», dice Elizabeth Bailey, autora principal del estudio.

Todos los planetas orbitan en un plano con respecto al Sol, más o menos dentro de un par de grados el uno del otro. Ese plano, sin embargo, gira en una inclinación de seis grados con respecto al Sol lo que da la apariencia de que el mismo Sol está ladeado. Hasta ahora, nadie había encontrado una explicación convincente para producir tal efecto. «Es un misterio tan arraigado y tan difícil de explicar que la gente simplemente no habla de ello», dice Mike Brown, el astrónomo que predijo la existencia del Planeta Nueve junto a su colega Konstantin Batygin.

¿Cuándo vamos a empezar (en serio) a buscar vida en Marte?

Hoy aterriza en Marte el módulo Schiaparelli, primera etapa del programa ExoMars de exploración de nuestro planeta vecino por parte de la Agencia Espacial Europea (ESA). El evento de hoy trata en esencia de demostrar que la ESA dispone de la capacidad tecnológica para depositar controladamente y operar un robot sobre la superficie de Marte, un logro que nunca antes ha conseguido. Si el aterrizaje de Schiaparelli es un éxito, supondrá un poderoso aval para el punto culminante del programa: la llegada en 2020 de un rover con la capacidad de perforar hasta 2 metros bajo el suelo, y de analizar las muestras obtenidas en la subsuperficie en búsqueda de posibles signos de vida marciana. Ese mismo año se unirá a ExoMars otro rover, Mars2020, de la NASA; estos robots pioneros continuarán las investigaciones que comenzaron sus predecesores Pathfinder, Spirit y Opportunity, todos de NASA. Lamentablemente, la estrategia astrobiológica que van a seguir tanto ExoMars como Mars2020 es muy poco ambiciosa y nada original, y además pende sobre ella una inminente fecha de caducidad. Veamos por qué.

Detectan, de un solo golpe, 234 señales de «inteligencias extraterrestres»

No una, sino 234 señales inteligentes de un solo golpe. Y todas ellas emitidas por civilizaciones extraterrestres desde el mismo número (234) de estrellas diferentes. Esa es la extraordinaria conclusión de Ermanno F. Borra y Eric Trottier, dos astrónomos del Departamento de Física de la Universidad de Laval, en Quebec, tras analizar más de dos millones y medio de estrellas registradas en el Sloan Digital Survey en busca de un tipo de señal muy concreta. Una afirmación que otros astrónomos se han apresurado a calificar de "prematura" y que, en efecto, resulta como mínimo arriesgada.

Ya en 2012, el propio Borra publicó un artículo en The astronomical Journal en el que sugería que los extraterrestres podrían estar utilizando un láser para sus comunicaciones interestelares. De esta forma, si los ET enviaran hacia la Tierra un haz de láser como si fuera una luz estroboscópica, podríamos descubrir los destellos periódicos de esa luz ocultos en el espectro luminoso de su estrella anfitriona. Los destellos serían muy débiles y se sucederían muy rápidamente, pero podrían ser identificados utilizando la tecnología y el análisis matemático adecuados.

¿Por qué se busca metano en Marte?

El orbitador europeo Mars Express detectó metano en Marte por primera vez en 2004. El hallazgo descolocó por completo a los científicos, que no esperaban en absoluto hallar la firma de este gas en la atmósfera del Planeta rojo. Desde entonces, lo han buscado sin descanso para esclarecer su origen. ¿El motivo? Pues que podría estar provocado por procesos geológicos sí, pero, y ahí radica lo más emocionante, también por procesos biológicos, como ocurre en la Tierra. Podría ser una señal de la existencia de vida extraterrestre, que podría sobrevivir bajo la superficie.

China se suma a la búsqueda de extraterrestres

China ha sumado su flamante radiotelescopio gigante FAST a la búsqueda de inteligencia extraterrestre, junto a otros de los telescopios más poderosos del mundo.

Una misión para buscar extraterrestres en la estrella más cercana a la Tierra

El pasado agosto, el Observatorio Austral Europeo (ESO) descubrió el planeta habitable más cercano a nuestro Sistema Solar. Está a apenas 4,25 años luz de nosotros, orbitando entorno a Próxima centauri, una estrella enana que no es visible a simple vista desde la Tierra, pero que también es la más cercana a nuestro Sistema Solar. Las primeras mediciones de su empuje gravitatorio mostraron que se trata de un planeta con una masa similar a la Tierra y que orbita en una zona potencialmente habitable. El hallazgo supone un salto de gigante, pues, hasta ahora, el planeta más parecido a la Tierra era Kepler-452b, a 1.400 años luz. La pregunta que muchos astrónomos e ingenieros se hacen ahora es si se puede llegar hasta allí y estudiar si hay vida e incluso una civilización inteligente.

Un experto en inteligencia alienígena critica el miedo de Stephen Hawking a los extraterrestres

La semana pasada Stephen William Hawking volvió a avisar del peligro que supone tratar de contactar con extraterrestres. En un nuevo documental, disponible en el servicio de vídeo «CuriosityStream», el físico alertó del riesgo de que nuestras buenas intenciones y nuestras ganas de comprobar que no estamos solos en el Universo se transformen en un baño de sangre planetario. ¿Y si por enviar mensajes delatáramos nuestra posición y una civilización alienígena viniera a la Tierra para colonizarnos, conquistarnos o sencillamente arrasarnos?

El radiotelescopio más grande del mundo empieza a funcionar en China

El mayor radiotelescopio del mundo, con un diámetro de 500 metros, ha comenzado a funcionar. Este domingo, en el condado de Pintang, provincia de Guizhou, en el sur de China, ha quedado definitivamente completada su instalación, y el ingenio, conocido como FAST por sus siglas en inglés, ha iniciado su periodo de pruebas. Su misión será buscar radioemisiones procedentes de estrellas en rincones hasta ahora inalcanzables del Universo y detectar posibles señales de vida extraterrestre.

Stephen Hawking vuelve a advertir sobre los extraterrestres

La humanidad debería ser cautelosa en la búsqueda de contacto con civilizaciones alienígenas, ha vuelto a advertir el físico teórico Stephen Hawking en un documental.

En 2010, el científico planetaba que, de existir, los extraterrestres inteligentes podrían ser saqueadores que buscan por el cosmos fuentes que explotar y planetas que conquistar y colonizar. Ahora, vuelve a expresar sus recelos en «Stephen Hawking's Favourite Places», un nuevo documental disponible en el servicio de vídeo CuriosityStream.

«Un día, podríamos recibir una señal de un planeta en esas circunstancias -afirma Hawking en el documental, en referencia al mundo potencialmente habitable conocido como Gliese 832c-, pero deberíamos ser cautelosos en responder. Encontrar una civilización avanzada podría ser como cuando los nativos americanos se encontraron con Colón. Aquello no les salió nada bien».

El rayo láser que transmitirá tus frustraciones políticas a los extraterrestres

No han pasado ni tres meses desde que el popular astrofísico Stephen Hawking dio a conocer un curioso programa de exploración espacial para encontrar vida fuera de nuestro planeta. Un proyecto que consiste en llevar hasta Alfa Centauri (un sistema estelar ubicado a 4,37 años luz del nuestro) una pequeña nave impulsada por un rayo láser ubicado en la Tierra. La idea, de momento, está siendo financiada por los populares multimillonarios Yuri Milner y Mark Zuckerberg.

Desde entonces poco se había sabido de este ambicioso proyecto. Al menos hasta ahora, pues -hace unas pocas jornadas- la Universidad de California (una de las entidades involucradas en el programa) ha puesto en marcha una campaña de «crowfunding» en la popular plataforma de micropagos «Kickstarter» para lograr recaudar 30.000 dólares. ¿El objetivo? Dar un empujoncito económico a los científicos e ingenieros que participan en esta misión.