Puede haber un planeta acuático y habitable a solo 40 años luz de la Tierra

Un equipo internacional descubrió hace tres años una supertierra en la zona habitable -la distancia adecuada para que pueda existir agua líquida- de una pequeña estrella llamada LHS 1140, situada a tan solo 40 años luz de distancia. Este mundo extrasolar rocoso como el nuestro pero algo más grande fue considerado entonces uno de los más prometedores para albergar vida, si no el que más.

¿Detectó la NASA indicios de vida en Venus hace 42 años?

Hace unas semanas titulares de todo el mundo reflejaban un increíble hallazgo: hay fosfina en la atmósfera de Venus, un indicador compuesto de fósforo e hidrógeno que puede asociarse con algunos tipos de vida, según recogía el estudio publicado en « Nature Astronomy». Aunque ahora se ha iniciado una carrera para comprobar este descubrimiento, quizá la humanidad dio con él mucho antes sin darse cuenta. Al menos este es el argumento de un nuevo estudio en preimpresión publicado en « arXiv» por un equipo liderado por Rakesh Mogul, bioquímico de Universidad Estatal Politécnica de California, quien afirma que la misión Pioner de la NASA ya encontró este componente en 1978, aunque hasya ahora se había pasado por alto.

Todo comenzó con el anuncio mundial. En ese momento, Mogul se percató de que quizá había algún tipo de información en anteriores misiones a Venus que podían confirmar (o desmentir) el descubrimiento de la fosfina. Inmediatamente revisó los archivos de la misión Pioner Venus Multiprobe, de la NASA, en la que se lanzaron cuatro sondas a la atmósfera de Venus hace ahora 42 años. La más grande de ellas tenía un instrumento llamado «Large Neutral Mass Spectometer» (LMNS), diseñado para identificar diferentes gases en la atmósfera del planeta vecino. El objetivo aquella época era encontrar moléculas como dióxido de carbono, duóxido de azufre o argón. Pero según Mogul los científicos de la época menospreciaron el poder de su equipo.

«Los científicos en ese momento no buscaban fosfina porque pensaron que era imposible que estuviera presente en la atmósfera de Venus», explica Mogul para NewScientist. Es decir, ni siquiera estaba contemplado buscarla. Sin embargo, el nuevo equipo ha encontrado que existen datos que se podrían corresponder con este compuesto, e incluso con otros que tampoco se esperaba encontrar.

Hallan 24 planetas que pueden ser mejores para albergar vida que la propia Tierra

Dado que de momento la humanidad no ha encontrado un planeta diferente a la Tierra que albergue vida, es lógico pensar que nuestro mundo es el más apto para ella. Sin embargo, un nuevo estudio viene a desmentir completamente ese postulado: unos científicos han encontrado hasta 24 planetas fuera de nuestro Sistema Solar que pueden albergar condiciones más adecuadas que esta bola azul flotando en el Universo. Las conclusiones acaban de publicarse en la revista « Astrobiology».

Dirk Schulze-Makuch, de la Universidad Estatal de Washington, dirige esta investigación en la que detalla las características de los posibles planetas «superhabitables»: son más antiguos, un poco más grandes, algo más cálidos y posiblemente más húmedos que la Tierra. Además, la vida también podría prosperar más fácilmente en mundos que giran alrededor de estrellas con una vida útil más larga que la de nuestro Sol.

Los 24 primeros candidatos descubiertos están a más de 100 años luz de distancia, pero Schulze-Makuch afirma que el estudio podría ayudar a enfocar los esfuerzos de observación futuros mundos, utilizando, por ejemplo, el telescopio espacial James Web de la NASA, el observatorio espacial LUVIOR o el telescopio espacial PLATO, de la Agencia Espacial Europea.

Confirman la detección de nuevo planeta tierra potencialmente habitable

En la Vía Láctea hay del orden de 200.000 millones de estrellas, de las cuales la mayoría parece tener al menos un exoplaneta en su órbita. Por eso, resulta evidente que a la hora de explorar estos mundos los científicos se enfrentan a una tarea colosal. Una posible estrategia es intentar lo que hizo el telescopio espacial Kepler: fijarse en una región del cielo e ir en busca de los planetas situados en estrellas brillantes y lejanas. Otra es buscar por todo el cielo, pero limitarse a las estrellas más cercanas. Éstos, además, serán los que mejor podrán investigar los telescopios de la siguiente generación.

SOFIA de la NASA descubre agua en la superficie de la Luna iluminada por el sol

El Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA) de la NASA ha confirmado, por primera vez, la presencia de agua en la superficie de la Luna iluminada por el sol. Este descubrimiento indica que el agua puede estar distribuida por la superficie lunar, y no se limita a lugares fríos y sombreados.

SOFIA ha detectado moléculas de agua (H2O) en el cráter Clavius, uno de los cráteres más grandes visibles desde la Tierra, ubicado en el hemisferio sur de la Luna. Las observaciones anteriores de la superficie de la Luna detectaron alguna forma de hidrógeno, pero no pudieron distinguir entre el agua y su pariente químico cercano, el hidroxilo (OH). Los datos de esta ubicación revelan agua en concentraciones de 100 a 412 partes por millón, aproximadamente equivalente a una botella de agua de 12 onzas, atrapada en un metro cúbico de suelo esparcido por la superficie lunar. Los resultados se publican en el último número de Nature Astronomy.

“Teníamos indicios de que H2O, el agua familiar que conocemos, podría estar presente en el lado iluminado por el sol de la Luna”, dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica en la Dirección de Misiones Científicas en la Sede de la NASA en Washington. “Ahora sabemos que está ahí. Este descubrimiento desafía nuestra comprensión de la superficie lunar y plantea preguntas intrigantes sobre los recursos relevantes para la exploración del espacio profundo ".

Como comparación, el desierto del Sahara tiene 100 veces la cantidad de agua que SOFIA detectó en el suelo lunar. A pesar de las pequeñas cantidades, el descubrimiento plantea nuevas preguntas sobre cómo se crea el agua y cómo persiste en la dura superficie lunar sin aire.

Mars Express encuentra más agua subterránea en Marte

La nave espacial Mars Express de la ESA ha descubierto varios estanques de agua líquida enterrados bajo el hielo en la región polar sur de Marte. El instrumento de radar de la nave espacial, MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), reveló un depósito subterráneo en 2018 , enterrado a unos 1,5 km por debajo del hielo. Ahora, teniendo en cuenta más datos y analizándolos de forma diferente,  se han descubierto tres nuevos estanques . El lago subterráneo más grande mide unos 20 x 30 km y está rodeado por varios estanques más pequeños. Se cree que el agua es muy salada para que permanezca líquida a bajas temperaturas.

Dispositivo que podría ayudar a detectar señales de vida extraterrestre

Aunque la Tierra está situada de manera única en el sistema solar para albergar criaturas que la llaman hogar, diferentes formas de vida podrían haber existido alguna vez, o podrían seguir existiendo, en otros planetas. Pero encontrar rastros de formas de vida pasadas o actuales en otros mundos es un desafío. Ahora, unos investigadores informan en la revista Analytical Chemistry, de la ACS, que han desarrollado un analizador por electroforesis mediante microchips totalmente automatizado que, cuando se incorpore a un explorador planetario, podría algún día detectar bioseñales orgánicas en el suelo extraterrestre.

¿De verdad podría Venus albergar vida?

El planeta hermano de la Tierra, Venus, no ha sido considerado prioritario a la hora de buscar vida extraterrestre. Se cree que la temperatura de su superficie, de alrededor de 450 °C, es hostil incluso para los microorganismos más resistentes, y su atmósfera densa, sulfurosa y ácida ha mantenido la superficie casi completamente libre de naves espaciales visitantes.

Solo hemos podido echar un breve vistazo a su paisaje árido desde los dos módulos de aterrizaje rusos que llegaron a la superficie de Venus en la década de 1980. Por lo tanto, no es de extrañar que un informe publicado en Nature Astronomy sobre que los niveles superiores de la atmósfera de Venus contienen una molécula que es una posible señal de vida haya supuesto una especie de shock.

Astrónomos descubrieron indicios de vida en las nubes de Venus

Un grupo de astrónomos descubrió en las nubes ácidas de Venus un gas llamado fosfina que indica que los microbios pueden habitar en el vecino inhóspito de la Tierra, un claro indicio de la presencia de vida más allá de nuestro planeta, según un estudio publicado el lunes en Nature Astronomy.

La “presencia aparente” de fosfina fue detectada en las capas nubosas de Venus y podría deberse a un fenómeno desconocido o a una forma de vida, de acuerdo a los científicos. Los investigadores señalaron que en la Tierra, la fosfina es producida por bacterias que prosperan en entornos sin oxígeno.

El instrumento más sensible para buscar vida en el espacio

La cuestión de si existe vida más allá de la Tierra es una de las preguntas más fundamentales de la humanidad. Las futuras misiones de la NASA, por ejemplo, tienen como objetivo examinar las lunas de hielo de Júpiter y Saturno, que potencialmente podrían albergar vida en los océanos líquidos debajo de su gruesa capa de hielo subterránea. Sin embargo, detectar rastros de vida más allá de la Tierra es extremadamente difícil. Se requieren instrumentos altamente sensibles que tomen medidas en el suelo con el mayor grado posible de autonomía y con gran precisión, a millones de kilómetros de la Tierra y por lo tanto sin apoyo directo de la humanidad.

Un grupo internacional de investigadores bajo la dirección de Andreas Riedo y Niels Ligterink de la Universidad de Berna ha desarrollado ORIGIN, un espectrómetro de masas que puede detectar e identificar las más pequeñas cantidades de tales rastros de vida. Describen el instrumento en un artículo recientemente publicado en la revista especializada Nature Scientific Reports. Niels Ligterink, del Centro para el Espacio y la Habitabilidad (CSH), autor principal del estudio internacional, y el coautor Andreas Riedo del Instituto de Física de la Universidad de Berna desarrolló el instrumento en los laboratorios de la división de investigación espacial y ciencias planetarias del Instituto de Física. Varios organismos espaciales internacionales, en particular la NASA, ya han expresado su interés en ensayar el ORIGEN para futuras misiones.

Preparan una misión para buscar vida en Venus en 2023

A partir del año que viene varios robots podrían hallar vida extraterrestre en Marte. Quizás lo más sorprendente es que este descubrimiento, probablemente el más importante de la historia, podría ocurrir durante esta década o la próxima. Pero lo cierto es que es posible que Venus nos dé una sorpresa incluso antes que el planeta rojo.

A simple vista, Venus no parece un lugar muy prometedor para buscar vida, puesto que en su superficie la temperatura puede superar los 400ºC y los vientos alcanzan velocidades de cientos de kilómetros por hora. Pero por encima de sus nubes tóxicas, de ácido sulfúrico, hay una región donde las condiciones son realmente parecidas a las que hay en la Tierra. Por eso, una compañía privada llamada Rocket Lab ya está trabajando en lanzar una misión para buscar vida en Venus. Planean enviarla tan pronto como en 2023, tal como ha informado « Space.com».

«Estoy locamente enamorado de Venus», dijo en una videoconferencia Peter Beck, director general de la compañía. «Estamos trabajando mucho en organizar una misión privada para ir a Venus en 2023».

Es de sobra conocido que en el pasado Venus fue un planeta habitable, con ríos, lagos y océanos. Sin embargo, un calentamiento global descontrolado, impulsado por procesos geológicos, provocó un efecto invernadero tan drástico que convirtió al planeta en una especie de olla a presión.

Ocean Worlds: la búsqueda de la vida

La vida tal como la conocemos requiere tres ingredientes: energía, moléculas orgánicas y agua líquida. Nuestra búsqueda de vida más allá de la Tierra es una búsqueda de planetas, planetas enanos y lunas que albergan una cantidad sustancial de agua líquida. A estos lugares los llamamos "mundos oceánicos".

Estamos aprendiendo que los mundos oceánicos podrían ser omnipresentes en la galaxia. Solo en nuestro sistema solar, hemos encontrado evidencia de océanos en las lunas de Saturno, Titán y Encelado; Las lunas de Júpiter Europa, Ganímedes y Calisto; Tritón, la luna de Neptuno; y en Plutón. También creemos que Venus y Marte pueden haber tenido océanos hace miles de millones de años. ¿Podrían haber apoyado la vida?

La investigación de la NASA sobre los océanos también incluye nuestro propio planeta y nos ayuda a comprender mejor el papel del océano de la Tierra en el sistema climático de nuestro planeta. A medida que aprendamos más sobre nuestros propios océanos, comprenderemos mejor los mundos más allá de la Tierra.

Este video es de dominio público y, junto con otras visualizaciones de apoyo, se puede descargar del Estudio de visualización científica Goddard de la NASA en: https://svs.gsfc.nasa.gov/13693

Un número sorprendente de exoplanetas podría albergar vida

Nuestro sistema solar tiene un planeta habitable, la Tierra. Un nuevo estudio muestra que otras estrellas podrían tener hasta siete planetas similares a la Tierra en ausencia de un gigante gaseoso como Júpiter.

Esta es la conclusión de un estudio dirigido por el astrobiólogo Stephen Kane de la Universidad de California en Riverside, publicado en la revista Astronomical Journal.

La búsqueda de vida en el espacio exterior se centra típicamente en lo que los científicos llaman la "zona habitable", que es el área alrededor de una estrella en la que un planeta en órbita podría tener océanos de agua líquida, una condición para la vida tal como la conocemos.

Kane había estado estudiando un sistema solar cercano llamado Trappist-1, que tiene tres planetas similares a la Tierra en su zona habitable.

"Esto me hizo preguntarme sobre el máximo número de planetas habitables que es posible que tenga una estrella, y por qué la nuestra solo tiene uno", dijo Kane. "¡No me pareció justo!".

Su equipo creó un sistema modelo en el que simularon planetas de varios tamaños orbitando sus estrellas. Un algoritmo tuvo en cuenta las fuerzas gravitacionales y ayudó a probar cómo los planetas interactuaron entre sí durante millones de años.

La estrella Luyten, una de las más cercanas a la Tierra, podría tener la capacidad de albergar vida

Científicos de la Universidad de Granada (UGR) (España) han descubierto que la estrella GJ 273, una de las más cercanas al planeta Tierra y conocida como Luyten, alberga un sistema planetario tan complejo como el propio Sistema Solar, y podría tener la capacidad de albergar vida.

 

En un artículo publicado en la prestigiosa revista internacional Astronomy&Astrophysics, los investigadores muestran la complejidad del sistema planetario alrededor de la estrella Luyten, que podría estar formado por múltiples planetas, reservorios de cuerpos menores, “e incluso podría albergar agua, a raíz de las estadísticas y las simulaciones que hemos realizado, aunque no tengamos todavía otras evidencias directas”, explica Francisco J. Pozuelos, investigador de la Universidad de Liege (Bélgica) y autor principal de la publicación.

¿Puede haber realmente vida en el subsuelo de Marte?

Aunque no se ha detectado vida en la superficie marciana, un nuevo estudio del astrofísico e investigador del Centro de Ciencias Espaciales de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi, Dimitra Atri, encuentra que las condiciones bajo la superficie podrían potencialmente sostenerla.

El impacto de un asteroide, y no los volcanes, hizo que la Tierra fuera inhabitable para los dinosaurios

El modelo del impacto del asteroide Chicxulub contra la Tierra hace 66 millones de años ha mostrado que este evento, y no los volcanes, fue el causante de un mundo en gran medida inadecuado para que vivieran los dinosaurios, según publican los investigadores en 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.

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¿Son comunes los planetas con océanos en la galaxia? Es probable, según los científicos de la NASA

Quick, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, decidió explorar si, hipotéticamente, hay planetas similares a Europa y Encelado en la galaxia de la Vía Láctea. Y, ¿podrían ellos también ser geológicamente activos lo suficiente como para disparar penachos a través de sus superficies que algún día podrían ser detectados por telescopios?

Mediante un análisis matemático de varias docenas de exoplanetas, incluidos los planetas en el cercano sistema TRAPPIST-1, Quick y sus colegas aprendieron algo significativo: más de una cuarta parte de los exoplanetas que estudiaron podrían ser mundos oceánicos, y la mayoría posiblemente albergue océanos debajo de capas de hielo superficial, similar a Europa y Encelado. Además, muchos de estos planetas podrían estar liberando más energía que Europa y Encelado.

El océano de la luna Europa podría ser habitable

Un nuevo modelo ideado por científicos de la NASA apoya la teoría de que las características del océano interior de la luna Europa de Júpiter hacen que podría sustentar la vida.

 

Los investigadores han calculado además que esta agua, que se cree forma un océano salado bajo la capa de hielo de la superficie, podría haberse formado por la descomposición de minerales que contienen agua, debido a fuerzas de marea o a la desintegración radiactiva. Este trabajo podría tener implicaciones para otras lunas del Sistema Solar. 

¿Puede haber vida en el océano subterráneo de Plutón?

Plutón, el icónico planeta enano en el extremo del Sistema Solar, puede tener un gran océano bajo su superficie. Así lo indican las últimas investigaciones realizadas a partir de las imágenes tomadas por la sonda New Horizons de la NASA durante el sobrevuelo de ese lejano mundo en julio de 2015. Entonces se descubrió una brillante región en su superficie con una curiosa forma de corazón, conocida como Sputnik Planitia. Ahí debajo, concretamente en el «ventrículo» izquierdo, escondido bajo una capa helada, es donde puede existir ese mar exótico, espeso y frío. Pero, ¿puede contener vida?

Simulaciones de planetas como Próxima b revelan agua en abundancia

Simulaciones realizadas por astrofísicos de la Universidad de Berna sobre planetas orbitando en la zona habitable de estrellas de baja masa como Próxima Centauri, revelan que tienen agua abundante.
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