Nuestro sistema solar tiene un planeta habitable, la Tierra. Un nuevo estudio muestra que otras estrellas podrían tener hasta siete planetas similares a la Tierra en ausencia de un gigante gaseoso como Júpiter.
Esta es la conclusión de un estudio dirigido por el astrobiólogo Stephen Kane de la Universidad de California en Riverside, publicado en la revista Astronomical Journal.
La búsqueda de vida en el espacio exterior se centra típicamente en lo que los científicos llaman la "zona habitable", que es el área alrededor de una estrella en la que un planeta en órbita podría tener océanos de agua líquida, una condición para la vida tal como la conocemos.
Kane había estado estudiando un sistema solar cercano llamado Trappist-1, que tiene tres planetas similares a la Tierra en su zona habitable.
"Esto me hizo preguntarme sobre el máximo número de planetas habitables que es posible que tenga una estrella, y por qué la nuestra solo tiene uno", dijo Kane. "¡No me pareció justo!".
Su equipo creó un sistema modelo en el que simularon planetas de varios tamaños orbitando sus estrellas. Un algoritmo tuvo en cuenta las fuerzas gravitacionales y ayudó a probar cómo los planetas interactuaron entre sí durante millones de años.
Descubrieron que es posible que algunas estrellas tengan hasta siete, y que una estrella como nuestro Sol podría potencialmente tener seis planetas con agua líquida.
"Más de siete, y los planetas se acercan demasiado entre sí y desestabilizan las órbitas de los demás", dijo Kane.
¿Por qué entonces nuestro sistema solar solo tiene un planeta habitable si es capaz de soportar seis? Por lo visto, ayuda si el movimiento de los planetas es circular en lugar de ovalado o irregular, minimizando cualquier contacto cercano y manteniendo órbitas estables.
Kane también sospecha que Júpiter, que tiene una masa dos veces y media la de todos los demás planetas del sistema solar combinados, limitó la habitabilidad de nuestro sistema.
"Tiene un gran efecto en la habitabilidad de nuestro sistema solar porque es masivo y perturba otras órbitas", dijo Kane.
Solo se sabe de un puñado de estrellas que tienen múltiples planetas en sus zonas habitables. Avanzando, Kane planea buscar más estrellas rodeadas exclusivamente por planetas más pequeños. Estas estrellas serán objetivos principales para obtener imágenes directas con los telescopios de la NASA como el del Observatorio de Exoplanetas Habitables del Laboratorio de Propulsión a Chorro.
El estudio de Kane identificó una de esas estrellas, Beta CVn, que está relativamente cerca, a 27 años luz de distancia. Como no tiene un planeta parecido a Júpiter, será incluida como una de las estrellas en las que se comprobará si tienen múltiples planetas en sus zonas habitables.
Los futuros estudios también incluirán la creación de nuevos modelos que examinen la química atmosférica de los planetas de zonas habitables en otros sistemas estelares.
Proyectos como estos ofrecen más que nuevas avenidas en la búsqueda de vida en el espacio exterior. También ofrecen a los científicos una visión de las fuerzas que podrían cambiar la vida en nuestro propio planeta algún día.
"Aunque sabemos que la Tierra ha sido habitable durante la mayor parte de su historia, aún quedan muchas preguntas sobre cómo evolucionaron estas condiciones favorables con el tiempo, y los impulsores específicos detrás de esos cambios", dijo Kane. "Al medir las propiedades de los exoplanetas cuyos caminos evolutivos pueden ser similares a los nuestros, obtenemos una vista previa del pasado y el futuro de este planeta... y lo que debemos hacer para mantener su habitabilidad".
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