La cuestión de si existe vida más allá de la Tierra es una de las preguntas más fundamentales de la humanidad. Las futuras misiones de la NASA, por ejemplo, tienen como objetivo examinar las lunas de hielo de Júpiter y Saturno, que potencialmente podrían albergar vida en los océanos líquidos debajo de su gruesa capa de hielo subterránea. Sin embargo, detectar rastros de vida más allá de la Tierra es extremadamente difícil. Se requieren instrumentos altamente sensibles que tomen medidas en el suelo con el mayor grado posible de autonomía y con gran precisión, a millones de kilómetros de la Tierra y por lo tanto sin apoyo directo de la humanidad.
Un grupo internacional de investigadores bajo la dirección de Andreas Riedo y Niels Ligterink de la Universidad de Berna ha desarrollado ORIGIN, un espectrómetro de masas que puede detectar e identificar las más pequeñas cantidades de tales rastros de vida. Describen el instrumento en un artículo recientemente publicado en la revista especializada Nature Scientific Reports. Niels Ligterink, del Centro para el Espacio y la Habitabilidad (CSH), autor principal del estudio internacional, y el coautor Andreas Riedo del Instituto de Física de la Universidad de Berna desarrolló el instrumento en los laboratorios de la división de investigación espacial y ciencias planetarias del Instituto de Física. Varios organismos espaciales internacionales, en particular la NASA, ya han expresado su interés en ensayar el ORIGEN para futuras misiones.
Desde la primera misión Viking a Marte en los años 70, la humanidad ha estado buscando rastros de vida en el planeta rojo utilizando instrumentos altamente especializados que se instalan en las plataformas de aterrizaje y en los rovers. En sus primeros años, Marte era parecido a la Tierra, tenía una atmósfera densa e incluso agua líquida. Sin embargo, como explica Niels Ligterink, Marte perdió su atmósfera protectora con el paso del tiempo: "Como resultado de esto, la superficie de Marte está sometida a una alta radiación solar y cósmica que hace imposible la vida en la superficie." El rover "Curiosidad" de la NASA está actualmente examinando Marte en detalle pero sin indicaciones concretas de rastros de vida hasta la fecha.
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