La NASA desarrolla paracaídas gigantes para posar naves en Marte

Menos de dos años después de que el rover Curiosity, de 1 tonelada de peso, aterrizara suavemente sobre la superficie de Marte, la NASA ha comenzado a desarrollar unos paracaídas gigantes con el fin de que sean aparatos del tamaño de una nave espacial o una cápsula tripulada los que puedan finalizar su viaje sobre el planeta rojo.
Se trata de unos paracaídas supersónicos, ligeros y "deceleradores", con forma de un platillo hinchable, que permite que se ralentice el descenso de un equipo pesado a través de la delgada atmósfera marciana. La NASA apunta a que podría cargar hasta 15 toneladas.
Hasta la fecha, las sondas espaciales utilizan paracaídas diseñados en la década de 1970 para descender en Marte y, aunque han funcionado bien, los objetos que la NASA envía al planeta rojo son cada vez más grandes y pesados. "Pensamos que la combinación de tecnologías permitirá crecer hacia cargas útiles considerablemente más grandes que las que se transportan ahora", ha indicado el investigador de la NASA Ian Clark.
Esta tecnología, a la que han llamado Desacelerador Supersónico de Baja Densidad (LDSD), también podrá utilizarse para cargas útiles en otros cuerpos de la tierra con atmósferas, incluida la Tierra, según ha explicado la agencia espacial estadounidense.

La NASA intenta producir alimentos en el espacio, empezando por lechugas

Una nueva forma de vida está ya echando raíces en la Estación Espacial Internacional, y su nombre es 'Outredgeous'. Se trata de una variedad de lechuga transportada a la Estación Espacial por el carguero de abastecimiento Dragon el pasado 20 de abril .
Es el primer intento de la NASA para cultivar alimentos que en realidad podrían llegar a ofrecer sustento a los viajeros espaciales. El objetivo final es crear un sistema de crecimiento regenerativo, así que la comida pueda ser cultivado de forma continua en la estación y en el espacio, y finalmente, en la luna y las colonias de Marte.
ENVIAR COMIDA SALE CARÍSIMO
Enviar alimentos a la Estación Espacial cuesta alrededor de 7.200 euros por libra (453 gramos), y el cultivo de alimentos en el espacio ayudará a aliviar este gasto astronómico.
El primer vegetal a prueba es esta lechuga, merecedora por su rápido crecimiento y estar cargada con antioxidantes, que son un antídoto potencial de la radiación cósmica. Ya se piensa en verduras como los rábanos, guisantes , y una cepa especial de tomate que está diseñada para ocupar el mínimo espacio.

Encuentran una estrella más fría que el hielo

Es, sin duda, la estrella más fría jamás descubierta hasta el momento. Se trata de una "enana marrón" con una temperatura incluso más gélida de la que tenemos en el Polo Norte. Ha sido localizada por Kevin Luhman, astrónomo de la Penn State University y resulta que forma parte de nuestro vecindario más próximo. De hecho, se encuentra a solo 7,2 años luz de distancia, lo que la convierte en la cuarta estrella más próxima al Sol.

"Resulta muy excitante descubrir un nuevo vecino de nuestro Sistema Solar tan cerca -afirma Luhman- . Además, su temperatura extrema puede decirnos mucho sobre las atmósferas de otros planetas, que a menudo también son muy frías". Luhman hizo el hallazgo usando la sonda Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), de la NASA, y el telescopio espacial Spitzer.

Las enanas marrones empiezan sus vidas como estrellas comunes, grandes bolas de gas que terminan colapsando sobre sí mismas, pero con la diferencia de que carecen de los medios necesarios para quemar el combustible almacenado en sus núcleos e irradiar luz como las demás. La enana marrón recién descubierta, la más fría de su especie, recibe la denominación WISE J085510.83-071442.5 y su temperatura oscila entre los 48 y los 13 grados bajo cero. Las anteriores enanas marrones más frías descubiertas hasta ahora jamás habían bajado de la temperatura ambiente.

Curiosity se prepara para su tercera perforación en Marte

El rover Curiosity de la NASA se ha preparado durante este fin de semana para la que podría ser su tercera perforación de una roca en Marte. El equipo responsable de la misión ha informado de que este sábado el robot extendió su brazo articulado a la espera de que se le dé la señal para comenzar a explorar.
La agencia espacial estadounidense ha explicado que aún se están haciendo los correspondientes estudios sobre el terreno elegido, conocido como roca Windjana, al que se está escrutando con el espectrómetro de rayos X situado en el brazo de Curiosity y con un láser, que lee su composición. Además, se está procediendo a limpiar la zona con un cepillo, para evitar el exceso de arena.
Con esta nueva misión, se pretende recoger muestras del subsuelo del planeta rojo. Tal y como se realizó en las dos perforaciones anteriores, el taladro del rover recogerá polvo del interior de la roca, un material que luego Curiosity prepara y entrega en justas porciones a su mecanismos con el fin de analizarlo.

Las dos primeras rocas marcianas examinadas de esta manera eran losas lutolita. De ambas se extrajeron pruebas de un entorno que correspondía al antiguo lecho de un lago, con elementos químicos claves y una fuente de energía química que determinó que millones de años atrás hubo en Marte condiciones favorables para la vida microbiana. En este caso, los expertos apuntan a que el terreno alrededor de Windjana es piedra arenisca.

Descubrir planetas habitables no es buena noticia para la humanidad

El científico de la Universidad de Oxford Andrew Snyder-Beattie ha alertado de que el descubrimiento de planetas habitables en el Universo no es una buena noticia para la humanidad, ya que "aumentan ligeramente el crédito de la extinción humana a corto plazo", debido al concepto conocido como 'el gran filtro'.
En un artículo publicado en 'The conversation', el experto valora el descubrimiento anunciado la pasada semana del primer planeta hallado en zona habitable con el mismo tamaño de la Tierra: Kepler-186f. A su juicio, lo que sí es noticia son las consecuencias del logro.
'El gran filtro' es un argumento que intenta resolver la paradoja de Fermi: ¿por qué no hemos sido capaces de encontrar una civilización alienígena tecnológicamente avanzada pese a que en nuestra galaxia existen miles de millones de sistemas solares donde podría evolucionar la vida? Tal y como señaló el físico Enrico Fermi, parece bastante extraordinario que no se haya detectado una simple señal extraterrestre o no se haya vislumbrado un gran proyecto de ingeniería, dejando de lado a los teóricos de la conspiración OVNI.
"Esta aparente ausencia de prósperas civilizaciones extraterrestres sugiere que es sumamente improbable que se den todos los pasos necesarios pasar de un humilde planeta estéril a albergar una gran civilización interestelar. Y es que, aunque los astrobiólogos señalan que la vida podría ser algo muy común en el Universo, la inteligencia necesaria para alcanzar la capacidad de crear una tecnología avanzada podría ser extremadamente rara, así como que la vida inteligente tiene una tendencia natural a auto-extinguirse", apunta el científico en el texto.
Estos dos planteamientos representan un cuello de botella para que surjan civilizaciones alienígenas en algunos de los miles de millones de planetas de la galaxia, y también es lo que se conoce como 'el gran filtro'.

Así se vio el primer eclipse solar de 2014: anular en la Antártida, parcial en Australia

El primer eclipse de Sol de 2014 tuvo lugar este martes y, aunque las nubes que cubrían Australia pusieron en riesgo su visibilidad, finalmente los australianos pudieron observar cómo la Luna tapaba hasta el 65 por ciento de la estrella.
La fase en la que podía verse el satélite rodeado del anillo de fuego del Sol sólo se 'vio' en la deshabitada Antártida.
El proyecto Slooh de observación astronómica terrestre a través de Internet ha publicado este vídeo, que muestra secuencias de cómo fue visto el eclipse tanto en el continente antártico, con su característico 'anillo de fuego', como en Australia. donde tuvo un carácetr parcial.
Mientras que los eclipses lunares ocurren sólo cuando hay luna llena, los eclipses de Sol suceden durante la luna nueva. En el caso del que tuvo lugar este martes, el eclipse ha sido "anular", es decir, cuando la Luna esté cerca de su mayor distancia de la Tierra, por lo que es demasiado pequeña para cubrir el sol por completo. El efecto resultante es como un anillo de fuego alrededor de la silueta de la luna.

Dos lluvias de estrellas y el acercamiento de Saturno, protagonistas en el cielo en mayo

El mes de mayo trae numerosos acontecimientos celestes, entre los que destacan dos lluvias de estrellas y el acercamiento de Saturno, así como una luna llena, según ha informado el Observatorio Astronómico Nacional (IGN).
Así, en la noche del próximo 5 al 6 de mayo tendrá lugar el máximo de la lluvia de meteoros conocida como Eta Acuáridas, un fenómeno asociado con el conocido cometa Halley, que visita la Tierra cada 76 años. Aunque, según han explicado los expertos, su actividad no bajará durante la semana siguiente a su máximo.

Aún así, esta lluvia no es tan espectacular como otras que ocurren a lo largo del año. Concretamente presenta un meteoro por minuto. Para poder observarlas, los astrónomos recomiendan las horas antes del amanecer y situarse lejos del brillo de las luces de la ciudad.
Mucho más intensa es la que se producirá el próximo 24 de mayo, unos 200 meteoros por minuto, según ha informado la NASA. Se trata de un acontecimiento nunca visto hasta ahora. "Es el nacimiento de una lluvia de estrellas", apuntan desde la agencia espacial europea.

Hubble capta una imagen del sistema de anillos de Urano

La sonda Hubble de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) ha captado la imagen del sistema de anillos del planeta Urano. Aunque los más conocidos son los de Saturno, el quinto planeta del Sistema Solar también posee estas estructuras, que fueron descubiertas en 1977 y que son muy difíciles de fotografiar ya que son muy oscuros y débiles.
Según los datos registrados, hace más de 200 años William Herschel también anunció la observación de anillos, pero los astrónomos modernos se muestran escépticos ante el hecho de que realmente pudiera haberlos observado debido a sus características.
Aunque aún hay muchos enigmas acerca de este sistema de anillos, actualmente se sabe que lo forman 13 anillos distintos que se denominan, en orden creciente de distancia desde el planeta, 1986U2R/ seguido del numero que designa su posición. Sus radios oscilan entre los 38.000 a los 98.000 kilómetros, mientras que su anchura apenas tiene unos pocos kilómetros. Además, pueden encontrarse bandas de polvo débiles y arcos incompletos adicionales entre los anillos principales.
Sobre su formación, los científicos apuntan a que son jóvenes --unos 600 millones de años-- y que, probablemente, están compuestos por hielo de agua con el añadido de algunos compuestos orgánicos oscuros procesados por la radiación.

La NASA descubre una gélida enana marrón a solo 7,2 años luz de la Tierra

Los telescopios Explorador Infrarrojo de Campo Amplio (WISE) y Spitzer de la NASA han descubierto lo que parece ser la enana marrón más fría conocida, un sombrío objeto en forma de estrella que, sorprendentemente, es tan frío como el Polo Norte de la Tierra.
Las imágenes de los telescopios espaciales también identificaron que el objeto está a 7,2 años luz de distancia, ganándose el título de ser el cuarto sistema más próximo a nuestro sol. El más cercano, un trío de estrellas, es Alfa Centauri, a unos 4 años luz de distancia.
"Es muy emocionante descubrir un nuevo vecino de nuestro sistema solar, que está tan cerca", dijo Kevin Luhman , un astrónomo del Centro de Exoplanetas y Mundos Habitables de la Universidad Estatal de Pennsylvania, University Park . "Y teniendo en cuenta su temperatura extrema , debería decirnos mucho acerca de las atmósferas de los planetas, que a menudo tienen similares temperaturas frías".
Las enanas marrones comienzan sus vidas como estrellas que colapsan como bolas de gas, pero carecen de los medios para quemar el combustible nuclear e irradiar luz de las estrellas . La enana marrón más fría recién descubierta se llama WISE J085510.83 - 071.442,5 . Tiene una temperatura de menos 48 a menos 13 grados Celsius. Los registros anteriores de las enanas marrones más frías , también encontrados por WISE y Spitzer, estaban aproximadamente a temperatura ambiente.

La espectacular lluvia de estrellas de mayo nunca antes vista

Una nueva lluvia de meteoros o de estrellas fugaces se va a sumar este mes de mayo a las más 150 ya conocidas y que caen a lo largo de cada año, y es muy probable que lo haga de forma espectacular. La predicción de esta lluvia fue deducida por los científicos de la NASA Esko Lyytinen y Peter Jenniskens en 2012.

¿Por qué una nueva lluvia? Se debe a los restos que ha dejado en el espacio el cometa 209P/lineal, descubierto el 3 de febrero de 2004 por el Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR), empleando un telescopio de 1 m de diámetro. Por lo tanto, es un cometa descubierto recientemente y ahora sabemos que las partículas de polvo, hielo y rocas que deja en el espacio se cruzan con la órbita de la Tierra. Lo hará la noche del 23 al 24 de mayo. Concretamente, estas partículas se deben a las expulsiones que hizo el cometa en 1803 y 1924. Ahora nos toca cruzarlas.

El 6 de mayo el cometa llegará al punto más próximo al Sol, llamado perihelio. El día 29 pasará a 8.290.000 km de la Tierra, aunque no se hará visible a simple vista ni con prismáticos, tendremos que utilizar un telescopio. El cometa en su punto más alejado al Sol alcanza una distancia de 740.819.000 km -la Tierra está a 149,6 millones de km del Sol-, mientras que su punto de máxima aproximación al Sol se encuentra a 144.962.400 km, es decir, a prácticamente la misma distancia que separa la Tierra del Sol, por lo que el cometa pasa muy lejos de nuestra estrella.

Rastros de agua reciente en la superficie de Marte

El hemisferio sur de Marte es el hogar de un cráter que contiene barrancos muy bien conservados y depósitos creados por corrimientos de escombros. Los atributos geomorfológicos de estos accidentes geográficos proporcionan evidencia de que se han formado por la acción de agua líquida en un tiempo geológico reciente.
Cuando el sedimento en una pendiente se satura con agua, la mezcla puede llegar a ser demasiado pesada para permanecer retenida, lo que produce un flujo unificado de residuos y agua. Esto se llama un flujo de escombros. Los flujos de escombros, o corrimientos de tierra, en la Tierra a menudo causan daños materiales importantes e incluso pérdidas de vidas humanas , cuando se producen en las zonas urbanizadas.
Durante un flujo de escombros, una mezcla de piedras , grava, arcilla y el agua se mueve rápidamente por una pendiente . Cuando el sedimento se detiene, posteriormente, muestra rasgos superficiales característicos, tales como depósitos lobulados y diques pareados a lo largo de los canales de flujo .
Son estas formas del relieve las que Andreas Johnsson ha identificado en Marte. Su grupo de investigación ha podido comparar las formas terrestres en Marte con flujos de escombros conocidos en las islas Svalbard (Noruega) con la ayuda de fotografía aérea y estudios de campo. Los flujos de escombros en Marte proporcionan evidencia de que el agua líquida ha estado presente en esa región.