El Opportunity es ahora el vehículo que más distancia ha recorrido por tierra en otro mundo

El robot Opportunity de la NASA, que llegó al planeta Marte en 2004, acaba de alcanzar el récord mundial de desplazamiento de un vehículo de superficie en otro mundo, después de acumular 40 kilómetros (25 millas) de recorrido. El récord anterior fue establecido por el Lunokhod 2, un portentoso vehículo ruso guiado por control remoto, que cubrió una distancia algo menor en la superficie de la Luna durante 1973. El Lunokhod 2 dejó muy alto el listón, y se han necesitado más de cuarenta años para superarle.

También tiene un gran mérito lo logrado por el Opportunity, ya que fue diseñado para funcionar durante 90 días y lleva ya diez años explorando el Planeta Rojo. En todo este tiempo, el robot ha enviado imágenes espectaculares de la superficie marciana, así como información, que en algunos casos resultó ser asombrosa, sobre la química y la geología de la región marciana que ha estado explorando. De hecho, el Opportunity fue diseñado solo para poder recorrer aproximadamente un kilómetro, por lo que ha llegado cuarenta veces más lejos de lo que muchos le creían capaz.

Dos planetas que serán tragados por su estrella

Dos planetas, Kepler-56b y Kepler-56c, serán tragados por su estrella dentro de 130 y 155 millones de años, respectivamente, un abrir y cerrar de ojos en la escala astronómica del tiempo.

El hallazgo lo ha hecho el equipo de la astrofísica Gongjie Li, del Centro para la Astrofísica (CfA) en Cambridge, Massachusetts, gestionado conjuntamente por la Universidad de Harvard y el Instituto Smithsoniano, todas estas entidades en Estados Unidos.

El sistema de Kepler-56 proporciona un vistazo al futuro de nuestro propio sistema solar. En unos 5.000 millones de años, nuestro Sol se convertirá en una estrella gigante roja, hinchándose hasta alcanzar grandes dimensiones y tragarse a Mercurio y a Venus.

La estrella Kepler-56 se está convirtiendo también en una estrella gigante roja. Ya se ha hinchado hasta cuatro veces el tamaño del Sol. A medida que envejece, continuará expandiéndose. No sólo se hará más grande, sino que sus mareas se harán más fuertes, arrastrando a los planetas hacia el interior, lo que los abocará a la destrucción.

El proceso de destrucción de las dos estrellas de Eta Carinae

Eta Carinae, que durante mucho tiempo fue considerada como una única estrella en vez de un sistema de dos como indican diversos hallazgos en los últimos tiempos, será dentro de no mucho tiempo el escenario de una formidable explosión en forma de supernova, que por su cercanía a la Tierra constituirá uno de los acontecimientos más espectaculares en la historia de la astronomía. Lo que no se sabe es cuándo exactamente ocurrirá. Quizá ningún habitante actual de nuestro mundo llegue a verlo. O tal vez suceda el mes que viene.

Entre 1838 y 1845, Eta Carinae experimentó un período de variabilidad inusual de luminosidad durante el cual superó brevemente en brillo a Canopus, normalmente la segunda estrella más luminosa. Formando parte de este suceso, que los astrónomos llaman la Gran Erupción, una envoltura gaseosa de al menos 10 y quizá hasta 40 veces la masa de nuestro Sol, fue expulsada al espacio. Este material forma una nube llena de polvo y dotada de dos lóbulos gemelos, conocida como Nebulosa del Homúnculo, que tiene ahora un año-luz de largo y que continúa expandiéndose a una velocidad de más de 2,1 millones de kilómetros por hora (1,3 millones de millas por hora).

Ahora, un equipo de astrónomos ha utilizado nuevas y detalladas observaciones para crear el primer modelo tridimensional en alta resolución de la nube en expansión producida por el estallido.

El Hubble encuentra agua en exoplanetas cercanos, pero es exígua

Astrónomos han buscado con el Telescopio Hubble vapor de agua en la atmósfera de los tres planetas que orbitan alrededor de estrellas similares al sol, y han comprobado que están casi secos.
Los tres planetas, conocidos como HD 189733b, HD 209458b, y WASP-12b, se encuentran entre 60 y 900 años-luz de la Tierra y se cree que son los candidatos ideales para la detección de vapor de agua en sus atmósferas debido a sus altas temperaturas, donde el agua se transforma en un vapor medible.
Estos llamados 'Júpiter calientes' están tan cerca de su estrella que tienen temperaturas de entre 800 y 2.200 grados Celsius. Sin embargo, se encontró que los planetas tienen sólo entre una décima y una milésima de la cantidad de agua prevista por la teoría de formación de los planetas.
"Nuestra medición de agua en uno de los planetas, HD 209458b, es la medición de mayor precisión de cualquier compuesto químico en un planeta fuera de nuestro sistema solar, y ahora podemos decir con mucha mayor certeza que nunca que hemos encontrado agua en un exoplaneta ", dijo Nikku Madhusudhan, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, Inglaterra. "Sin embargo, la baja abundancia de agua que hemos encontrado hasta ahora es bastante sorprendente", añadió.

Efemérides Astronómicas - Agosto 2014

A continuación les brindamos las efemérides correspondientes al mes de Agosto del año 2014; estas efemérides se corresponden a las siguientes coordenadas; Latitud: 34°36' S y Longitud: 58°29' O. Correspondiente a la ciudad de Buenos Aires.

El cometa patito de goma exhibe una mancha brillante en su cuello

Imágenes del que ya es conocido como Cometa 'patito de goma', 67P/Churyumov-Gerasimenko, tomadas por la nave Rosetta de la ESA el 20 de julio, empiezan a dar una imagen próxima a su forma real.
Las instantáneas se tomaron a 5.000 kilómetros de distancia, con una frecuencia de dos horas, con la cámara de ángulo estrecho OSIRIS a bordo de Rosetta.
El cometa gira con un período de aproximadamente 12,4 horas. La naturaleza binaria del cometa ahora se puede ver incluso en imágenes que no han sido interpoladas para suavizar los píxeles, lo que en general ha sido comparado con la forma de un pato, expone la ESA en un comunicado.
UNA ZONA BRILLANTE EN SU 'CUELLO'
El cambio en la posición de una tira oscura a través de la "cuello" del cometa en la segunda y tercera imágenes es resultado del cambio en la iluminación y las sombras resultantes emitidas en la superficie a medida que gira cometa.
Una de las áreas del cuello parece significativamente más brillante que las regiones circundantes. Esta región brillante, visto más claramente en la primera imagen, puede ser el resultado de diferencias en la composición de la superficie o del tamaño de grano.

La NASA capta un cometa que parecía un asteroide

El cometa C/2013 UQ4 (Catalina) ha sido observado por el telescopio de infrarrojos para objetos cercanos a la Tierra NEOWISE de la NASA, apenas un día después de pasar a través de su máxima aproximación al sol.
El cometa brilla intensamente en longitudes de onda infrarrojas, con una cola de polvo de 100.000 kilómetros de longitud a través del cielo. Su espectacular actividad está impulsada por la vaporización de hielo que se ha conservado desde la época de la formación de los planetas de nuestro sistema hace 4.500 millones de años, informa el Jet Propulsion Laboratory de la NASA..
"La cola forma un ventilador débil ya que las partículas de polvo más pequeñas son más fácilmente empujadas lejos del Sol por la presión de la radiación de la luz solar", dijo James Bauer, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
C/2013 UQ4 tarda más de 450 años en orbitar alrededor del Sol una vez y pasa la mayor parte de su tiempo lejos, a temperaturas muy bajas. Su órbita es también retrógrada, lo que significa que el cometa se mueve alrededor del Sol en dirección contraria a los planetas y asteroides.
Originalmente se pensaba que el cometa podía ser un asteroide, ya que parecía inactivo cuando fue descubierto por el Catalina Sky Survey el 23 de octubre de 2013. NEOWISE también observó el cometa inactivo en la víspera de Año Nuevo, pero desde entonces el cometa se ha vuelto muy activo, permitiendo a los astrónomos de todo el mundo para observarlo. La actividad del cometa debería disminuir a medida que vuelva a las zonas frías del espacio.

Miden con la mayor precisión un planeta alienígena

Los telescopios espaciales Kepler y Spitzer de la NASA han permitido realizar la medición más precisa del radio de un planeta fuera de nuestro sistema solar.
Ahora se sabe que el tamaño del exoplaneta Kepler-93b presenta una incertidumbre de solo 119 kilómetros a cada lado del cuerpo planetario.
Los hallazgos confirman a Kepler-93b como una "súper-Tierra", es decir casi una vez y media el tamaño de nuestro planeta. Aunque las súper-Tierras son comunes en la galaxia, no existen en nuestro sistema solar. Los exoplanetas como Kepler-93b son, por tanto, nuestros únicos laboratorios para el estudio de esta importante clase de planetas.
Con buenos límites en los tamaños y masas de súper-Tierras, los científicos finalmente pueden empezar a teorizar sobre la composición de estos mundos extraños. Las medidas previas, del Observatorio Keck en Hawaii, habían puesto la masa de Kepler-93b en alrededor de 3,8 veces la de la Tierra. La densidad de Kepler-93b, derivada de su radio y masa recién obtenidos, indica que el planeta está hecho muy probablemente de hierro y roca, como la Tierra.

La NASA trabaja en un telescopio que detecte vida en gemelos de la Tierra

Un equipo liderado por la NASA ya estudia los requisitos y costes asociados con la construcción de un telescopio espacial sucesor del actual Hubble y su próximo relevo, el James Webb. Su objetivo será detectar señales de vida en las atmósferas de planetas gemelos de la Tierra.
Bautizado como ATLAST (Advanced Technology Large-Aperture Space Telescope), este concepto de misión se basa en tecnologías clave desarrolladas para el Hubble y el Webb.
"Conceptualmente, ATLAST aprovecharía los avances tecnológicos promovidos por el telescopio Webb, como los grandes conjuntos segmentados de espejos desplegables", dijo Mark Clampin, científico adscrito a ambos proyectos.
La NASA ya ha identificado una misión de tipo ATLAST en su reciente planificación a 30 en Astrofísica 'Enduring Quests, Daring Visions'. "Aunque se espera que Hubble y Webb operen durante muchos años, estamos mirando adelante en las exigencias del telescopio y los instrumentos necesarios para responder a las preguntas planteadas en la visión a 30 años de la NASA ", dijo Harley Thronson, científico del estudio ATLAST.
"Una de las aplicaciones actualmente previstas para ATLAST es la capacidad de detectar señales de vida en las atmósferas de planetas similares a la Tierra en la vecindad solar", dijo Clampin. Mientras que otros observatorios pueden captar exoplanetas más grandes, eno tienen la capacidad avanzada de ATLAST para identificar los productos químicos que pueden indicar la presencia de vida en estos mundos lejanosd, del tamaño de la Tierra.
El gran espejo primario de ATLAST permitiría a otras investigaciones científicas también. Además de estudiar la formación estelar y de las galaxias en detalle, ATLAST sería capaz de observar estrellas en las galaxias a más de 10 millones de años-luz de distancia, y las regiones de formación de estrellas de tamaños superiores a 100 parsecs en cualquier parte del universo.

Las estrellas nacen juntas pero crecen a distinta velocidad

Una imagen desde el Observatorio La Silla del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile, revela que la mayoría de las estrellas del cúmulo estelar conocido como NGC 3293 nació de un solo evento pero que evolucionan a distintas velocidades.
Este grupo de estrellas habría sido sólo una nube de gas y polvo hace unos diez millones de años, pero a medida que empezaron a formarse las estrellas se convirtió en el grupo brillante que se ve ahora. Agrupaciones esteleares de este tipo son los laboratorios que permiten a los astrónomos aprender sobre cómo evolucionan las estrellas.
NGC 3293 fue descubierto por primera vez por el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille en 1751, durante su estancia en lo que hoy es Sudáfrica, usando un pequeño telescopio con una apertura de tan sólo 12 milímetros. Se trata de uno de los cúmulos más brillantes en el cielo del sur y se puede ver fácilmente a simple vista en una noche oscura sin nubes.
Los cúmulos de estrellas como NGC 3293 contienen estrellas que se forman al mismo tiempo, a la misma distancia de la Tierra y a partir de la misma nube de gas y polvo, dándoles la misma composición química. Como resultado de esta formación, los grupos estelares de este tipo son objetos ideales para probar la teoría de la evolución estelar.

Calculan un 12% de riesgo de evento solar catastrófico sobre la Tierra en 10 años

La nube procedente de una tormenta solar extrema, la más poderosa en los últimos 150 años, atravesó la órbita de la Tierra el 23 de julio de 2012, hace ahora dos años. De haber ocurrido una semana antes, habría impactado de lleno contra nuestro planeta. El riesgo de que esto ocurra en los próximos diez años es del 12 por ciento.
"Si nos hubiera golpeado, todavía estaríamos recogiendo los pedazos", dice Daniel Baker, de la Universidad de Colorado. Baker, junto con colegas de la NASA y de otras universidades, publicó un estudio seminal de la tormenta en la edición de diciembre 2013 de la revista Clima Espacial. Su artículo, titulado "Un gran evento eruptivo solar en julio de 2012", describe cómo una poderosa eyección de masa coronal (CME) atravesó la órbita de la Tierra el 23 de julio de 2012. Afortunadamente la Tierra no estaba allí. En cambio, la nube de tormenta golpeó la nave espacial STEREO.
"Estoy más convencido que nunca tras nuestros estudios recientes de que la Tierra y sus habitantes fueron increíblemente afortunados de que la erupción de 2012 ocurriera cuando lo hizo", dice Baker. "Si la erupción se hubiera producido sólo una semana antes, la Tierra habría estado en la línea de fuego".