La galaxia NGC 1084: el hogar espiral de las estrellas explosivas

En esta nueva imagen del Hubble, podemos ver una vista casi frontal de la galaxia NGC 1084. A primera vista, esta galaxia es bastante poco original. Al igual que la mayoría de las galaxias que observamos es una galaxia espiral. Pero, en realidad, se trata un ejemplo casi perfecto de este tipo de galaxia, y Hubble tiene una vista casi perfecta de la misma.

NGC 1084 ha albergado varios eventos violentos conocidos como supernovas: explosiones que se producen cuando las estrellas masivas, muchas veces más masivas que el Sol, se acercan a su fin. A medida que los procesos de fusión en sus núcleos se quedan sin combustible y llegan a su fin, estos gigantes estelares colapsan, derivando desde sus capas externas en una violenta explosión.

Las supernovas a menudo pueden eclipsar brevemente una galaxia entera, antes de desvanecerse, durante varias semanas o meses. Aunque la observación directa de una de estas explosiones es difícil de hacer, en las galaxias como NGC 1084 los astrónomos pueden encontrar y estudiar los restos dejados atrás.

La NASA captura una llamarada solar que onduló el campo magnético de la Tierra

El Observatorio de Dinámica Solar (SDO) y la misión de estudio del Sol SOHO, ambas de la NASA, han captado la imagen de una de las llamaradas solares más intensas en lo que va de año. Según ha explicado la agencia espacial estadounidense, este fenómeno, ocurrido este sábado, alcanzó el nivel X1 (siendo X el de más alta intensidad en la escala). En la imagen puede verse cómo una mancha solar, llamada AR 2017, se convierte en un enorme destello durante una erupción.

Este flash es radiación UV extrema, el tipo de radiación que ioniza las capas superiores de nuestra atmósfera. Tras la llamarada, los científicos se ponen a estudiar sus consecuencias. En este caso, la NASA ha informado de que esta tormenta solar ha ondulado el campo magnético de la Tierra, aunque no ha tenido consecuencias en el planeta. Concretamente, la acción ionizante de la llamarada produjo un raro «crochet magnético». Se llama así a las ondas en el campo magnético de la Tierra causadas por las corrientes eléctricas que fluyen en el aire a entre 60 y 100 kilómetros por encima de la Tierra.

A diferencia de las perturbaciones geomagnéticas que llegan días después de una llamarada -consecuencia de las eyecciones de masa coronal-, el «crochet magnético» se produce mientras la llamarada está en curso. Los expertos han indicado que este fenómeno suele ocurrir durante las llamaradas impulsivas y rápidas como ésta.

Un eclipse total de Luna, uno de Sol «invisible» y dos lluvias de meteoros en esta primavera

La primavera de 2014 será de «intensa actividad» entre eclipses, planetas brillantes y lluvias de meteoros y, si el tiempo lo permite, algunos de los mejores acontecimientos del cielo nocturno podrán ser fácilmente visibles sin ayuda de binoculares o un telescopio, según astrónomos consultados por Europa Press.

El próximo 15 de abril se producirá uno de los episodios más esperados, un eclipse total de Luna, que será visible en España, aunque en la Península y Baleares se observará como penumbral y en Canarias como parcial. El eclipse alcanzará su máximo a las 9:46 horas (hora peninsular). Entonces, los observadores podrán ver cómo el satélite (en fase de Luna llena) se transforma en una bola rojiza manchada durante 78 minutos, al estar completamente inmerso en la sombra de la Tierra.

Esa noche, los astrónomos recomiendan estar pendientes del cielo desde que se inicie la noche ya que, además del eclipse, es el momento en que Marte estará más cerca de la Tierra en años. El planeta rojo se situará a 92,4 millones de kilómetros y se parecerá a «una estrella deslumbrante que brilla con un tinte de color de fuego», según los expertos.

La Luna es solo unos 95 millones de años más joven que el Sistema Solar

El estudio de un equipo internacional de científicos ha hallado un 'reloj geológico' que permite determinar la edad de la Luna. Este método está basado en las mediciones del interior de la Tierra junto con las simulaciones por ordenador del disco protoplanetario del que se formaron la Tierra y otros planetas.

El equipo de investigadores ha simulado el crecimiento de los planetas más cercanos al Sol (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) a partir de un disco de miles de bloques de construcción planetaria en órbita alrededor de la estrella. Mediante el análisis de este crecimiento, los científicos descubrieron una relación entre el tiempo en que la Tierra fue golpeada por un objeto del tamaño de Marte para crear la Luna y la cantidad de material añadido a la Tierra después de ese impacto.

Aumentando los detalles en la simulación de la masa de material agregado a la Tierra por acreción, después de la formación de la Luna, el trabajo revela una relación que funciona como un reloj hasta la fecha del evento que formó la Luna. Se trata del primer "reloj geológico" que no se basa en mediciones e interpretaciones de la desintegración radiactiva de los núcleos atómicos para determinar la edad.

Monstruoso agujero negro revela sus encantos

Se trata de la galaxia NGC2110 en la constelación de Orión, que contiene un agujero negro supermasivo en su centro. El problema residía en que este agujero está rodeado de polvo, que bloquea la luz, y por lo tanto hasta ahora impedía ver lo que está dentro. Los astrónomos de la Universidad Swinburne de Tecnologia fueron capaces de ver más allá del polvo usando los telescopios infrarrojos del Observatorio Keck, en la cima del Mauna Kea en Hawái.

El astrónomo Jeremy Mould y el estudiante de doctorado Marcos Durré encontraron cuatro cúmulos de estrellas ocultas dentro, bien envueltos alrededor del agujero negro.

"Estos grupos de estrellas no se habían visto antes, ya que están ocultos por las nubes de polvo alrededor del agujero negro y porque aparecen muy pequeños, pero se pueden observar en la radiación infrarroja que penetra en las nubes", explica Durré.

"Nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, tiene un agujero negro que es casi cuatro millones de veces más pesado que nuestro Sol. En comparación, la NGC2110 tiene un agujero negro casi 100 veces más grande", dijo Durré.

Los "terromotos" estelares permiten conocer el interior de las estrellas más masivas y calientes que el Sol

Conocer qué ocurre dentro de las estrellas resulta imprescindible para datar las poblaciones estelares y constreñir así los modelos cosmológicos, o para determinar la masa y el tamaño de los planetas hallados en torno a otras estrellas, entre otros. Y la astrosismología, o el estudio de las oscilaciones estelares, se presenta como la única vía de acceso al interior estelar. Ahora, un estudio encabezado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), en España, muestra por primera vez la validez de esta herramienta en el estudio de estrellas más masivas y calientes que el Sol.

"Gracias a la astrosismología conocemos con precisión la estructura interna, masa, radio, rotación o evolución de estrellas de tipo solar, pero no habíamos sido capaces de aplicar esta herramienta con eficacia al estudio de estrellas más masivas y calientes", destaca Juan Carlos Suárez, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).

Describen un 'barómetro cósmico' en un componente de las rocas espaciales

Científicos han desarrollado una manera de leer el 'barómetro cósmico' del Universo para aprender más sobre remotos eventos violentos en el espacio.

La explosión de estrellas, los impactos aleatorios que involucran cometas y meteoritos, y hasta conatos de accidente entre dos cuerpos pueden crear regiones de gran calor y alta presión.

Investigadores del Imperial College de Londres han desarrollado un método para el análisis de la presión experimentada por pequeñas muestras de material orgánico que pueden haber sido expulsados de estrellas moribundas antes de hacer un largo viaje a través del cosmos. Los investigadores han estudiado un tipo de hidrocarburo aromático llamado dimetilnaftaleno , que debería permitirles identificar sucesos violentos en la historia del universo.

Las muestras de dimetilnaftaleno se encuentran en los meteoritos. Anteriormente, los científicos sólo han tenido la capacidad de investigar la forma en que estas muestras se han visto afectadas por el calor. Los investigadores dicen que su nuevo método para detectar los períodos en que los dimetilnaftalenos han experimentado alta presión ahora permitirá un análisis mucho más exhaustivo de los materiales orgánicos.

Mercurio tuvo actividad volcánica durante miles de millones de años

La superficie de Mercurio crujió debido a explosiones volcánicas durante largos períodos de la historia del planeta, según un nuevo análisis dirigido por investigadores de la Universidad de Brown. Los resultados son sorprendentes porque no se suponía que este planeta tuviera vulcanismo activo, y podría tener impliaciones para la comprensión de cómo se formó este planeta.

En la Tierra, las explosiones volcánicas se producen porque el interior de nuestro planeta es rico en sustancias volátiles - agua, dióxido de carbono y otros compuestos con puntos de ebullición relativamente bajos. Como la lava se eleva desde las profundidades hacia la superficie , los volátiles disueltos en ella de cambian de fase líquida a gas y se produce una expansión en el proceso. La presión de esa expansión puede causar que la corteza estalle como un globo inflado .

En Mercurio, durante mucho tiempo se pensó que carecía de compuestos volátiles, y sin volátiles no puede tener vulcanismo explosivo. Pero esa visión comenzó a cambiar en 2008, después de que la nave espacial MESSENGER de la NASA realizó los primeros sobrevuelos de Mercurio. Destellos de la superficie revelaron depósitos de ceniza piroclástica - los signos de explosiones volcánicas - salpicando la superficie del planeta . Era un indicio de que en algún momento de su historia interior, Mercurio no estuvo tan desprovisto de volátiles como se había supuesto .

Estrella dando una vuelta cada 93 minutos en torno a un púlsar

La extrema y caótica cercanía de cierta estrella a un púlsar, un cadáver estelar ultracompacto cuya densidad es de más de un billón de veces la del plomo, hace que dicha estrella complete una órbita en torno al púlsar en tan solo 93 minutos. El tira y afloja gravitacional entre estos dos astros es descomunal, y se traduce en lo más parecido a un terremoto constante en buena parte de la estrella. Además, ésta recibe "a quemarropa", por así decirlo, las potentísimas emisiones de radiación del púlsar.

Las estrellas no siempre están rodeadas exclusivamente por planetas y astros menores. Pueden tener cerca a otra estrella, o incluso a objetos cósmicos más densos y exóticos, como por ejemplo un púlsar. Los respectivos campos gravitatorios influyen en la ubicación del centro de gravedad como en un tira y afloja cósmico. Si hay un objeto de gran masa y el resto son de masa muy inferior, como en el caso de nuestro sistema solar, el centro de gravedad estará muy cerca del centro mismo del objeto de gran masa. Si una estrella cuenta con otra de la misma masa, tenderán a girar la una alrededor de otra en torno a un punto situado a una distancia intermedia entre ambas. En algunos casos, las estrellas unidas gravitacionalmente están tan lejos la una de la otra que apenas interactúan entre ellas. En otros casos, sin embargo, están tan cerca que sus capas más exteriores se rozan, llegando incluso a veces a fusionarse ambos astros. Cuanto más cerca estén, de mayor magnitud serán los efectos causados por su mutua atracción gravitacional. Las mareas cósmicas resultantes serán más fuertes que los peores terremotos que podamos imaginar, y solo se podrán describir como un despedazamiento mutuo entre ambos astros.

Fotografían un «asesino en serie» galáctico

La imagen sobre estas líneas, tomada por el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros del Observatorio Europeo Austral (ESO) en La Silla, Chile, muestra dos galaxias: NGC 1316 y su compañera, de menor tamaño, NGC 1317. Están muy cerca la una de la otra, a unos 60 millones de años luz de la Tierra, en la constelación austral de Fornax (El Horno), pero tienen historias muy diferentes. La pequeña ha tenido una vida tranquila, mientras la grande es una especie de «asesino en serie» del Universo: ha engullido a otras galaxias en su violenta historia, mostrando sus cicatrices de guerra.

La estructura de NGC 1316 revela que esta galaxia ha vivido un pasado turbulento. Por ejemplo, tiene varios rastros de caminos de polvo poco comunes incrustados en un envoltorio de estrellas mucho mayor, y una población de cúmulos globulares estelares inusualmente pequeños. Esto sugiere que ha podido engullir con anterioridad una galaxia espiral rica en polvo, hace unos tres mil millones de años.

El agua de la Tierra y de la Luna pueden tener el mismo origen

Las trazas de agua en las antiguas rocas lunares pueden compartir un origen común con el agua en la Tierra. Si se confirma el vínculo potencial de agua de la Luna y de la Tierra, se avalaría la teoría de que el material del que se formó la Luna procedía de la proto-Tierra, y que el agua en este material sobrevivió al gigantesco impacto que se cree formó el gran satélite natural de la Tierra, según han expuesto en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en Houston.

Hasta ahora, la mayoría de los estudios de las rocas lunares se han centrado en la evaluación de los contenidos de agua de los basaltos más jóvenes y los vidrios volcánicos. Los investigadores tienen acceso a las rocas lunares gracias a seis misiones del Apolo de la NASA y las tres misiones robóticas rusas. Las misiones Apolo regresaron a la Tierra con una enorme carga de 382 kilos de muestras de rocas y suelo lunar.

La reciente investigación se concentró en las posibles fuentes de agua en las rocas de las tierras altas lunares. Estas muestras constituyen algunas de las rocas lunares más antiguas disponibles para el estudio y se cree que se han formado directamente del océano de magma lunar. Jessica Barnes, un estudiante de doctorado en ciencias planetarias y espaciales de la Open University del Reino Unido, dirigió la investigación.