Posible explicación para el enigma de las anomalías gravitacionales en la topografía de Titán

Normalmente, si volamos sobre una montaña, lo lógico es detectar con instrumentos sensibles un sutil pero inequívoco incremento en la gravedad debido a la masa adicional de la montaña. Sin embargo, en Titán, la mayor luna de Saturno, ocurre algo muy raro: Al volar sobre una montaña, la gravedad disminuye.

Esta aparente incongruencia entre gravedad y topografía en Titán ha desconcertado a la comunidad científica.

El equipo de Douglas Hemingway y Francis Nimmo de la Universidad de California en Santa Cruz, cree que una posible explicación es que cada protuberancia en la topografía de la superficie de Titán se ve compensada por una "raíz" con "déficit" de masa en el subsuelo, la cual es lo bastante grande como para anular el aumento de gravedad causado por la protuberancia sobre la superficie. La raíz podría actuar como una especie de iceberg, que se extiende mucho más por debajo que por arriba.

Hay indicios de que Titán puede albergar un enorme océano en su subsuelo, bajo una capa de hielo, al igual que Europa, una luna de Júpiter. Si este mar de agua en Titán existe, según el nuevo modelo que pretende explicar las citadas anomalías gravitacionales, cada vez que la sonda espacial Cassini, en órbita a Saturno desde 2004, se aproxima a Titán y sobrevuela su superficie, detectaría menos gravedad al volar justo por encima de un gran bloque de hielo en vez de una masa de agua en el mismo espacio, dado que el hielo es menos denso que ésta.

Los océanos de agua líquida bajo gruesas cortezas de hielo parecen ser más abundantes en nuestro sistema solar de lo que se creía años atrás. El propio Nimmo, profesor de ciencias terrestres y planetarias, participó años atrás en un estudio sobre cuán frecuente podría ser este fascinante rasgo en nuestro sistema solar. Ese estudio, del cual los redactores de NCYT de Amazings escribimos un artículo (http://www.amazings.com/ciencia/noticias/050310c.html) publicado el 5 de marzo de 2010, supuso un fuerte impulso científico a la idea de que el agua líquida puede ser común en el subsuelo de mundos con superficie helada y más alejados de su estrella que la franja orbital en torno al Sol conocida como "zona habitable", donde la incidencia del calor solar es la idónea para que un planeta ubicado en dicha franja y con las condiciones adecuadas, no sea ni demasiado caliente ni demasiado frío para que el agua líquida pueda existir en su superficie.




Fuente


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