Se espera que las capas expuestas en la parte inferior del Monte de Sharp alberguen las pruebas sobre el cambio dramático en la evolución del medio ambiente de Marte. Esa fue una de las principales razones de la NASA para elegir esta zona de Marte para esta misión. La más baja de estas porciones de terreno en la ladera de la montaña incluye un afloramiento "Pahrump Hills". Contiene capas de texturas diversas que la misión ha estudiado desde una primera perforación en septiembre.
En su primer reconocimiento Curiosity reconoció 110 metros y con un desnivel de 9 metros. Evaluó los objetivos de estudio potenciales a distancia con las cámaras montados en el mástil y un espectrómetro láser.
"Vemos una diversidad de texturas en este afloramiento - algunas partes finamente estratificadas y de grano fino, otros más en bloques con repisas resistentes a la erosión", dijo el científico del proyecto Ashwin Vasavada del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Superpuesta sobre esa estructura aparecen variaciones de composición. Algunas fueron detectadas con nuestro espectrómetro. Otras manifiestan diferencias aparentes en la cementación o como vetas minerales. Hay mucho que estudiar aquí".
Durante una segunda pasada por el yacimiento, la misión está utilizando una cámara de primer plano y el espectrómetro en el brazo del rover para examinar los objetivos seleccionados con más detalle. Los hallazgos servirán en las decisiones sobre si se debe perforar en algunas rocas objetivo durante un tercer paso, para recoger material de muestra y analizarlo en el laboratorio a bordo.
"Los cambios que hemos visto hasta ahora nos dicen que el medio ambiente estuvo cambiando a través del tiempo, tanto en los sedimentos depositados como en los endurecido en el lecho de roca", dijo Vasavada. "Tenemos objetivos que nos pueden dan la mejor oportunidad de responder a una pregunta sobre cómo se depositaron los sedimentos ¿en el agua estancada, en agua que fluía, o en arena que removía el viento? Y sobre la composición durante la deposición y los cambios posteriores".
El primer objetivo en el segundo paso se llama "Pelona", una roca de de grano fino en capas cerca de la meta de perforación de septiembre en la base de Pahrump Hills. El segundo es una repisa más resistente a la erosión llamada caducados "Acantilado rosa".
Antes de examinar Pelona, investigadores utilizaron las ruedas del Curiosity como herramienta para exponer una sección transversal de una ondulación de polvo y arena al viento. Una de las motivaciones es saber por qué Curiosity tuvo más dificultades de lo previsto en sobrepasar algunas de esas ondulaciones a principios de este año.
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