Recrean en laboratorio la «chispa» que originó la vida en la Tierra

¿Cómo empezó la vida en la Tierra? Existen diversas teorías. Una de ellas dice que pudo llegar en un cometa o en un asteroide. Otra cree que nuestro planeta ya reunía los «ingredientes» necesarios para darle forma, pero que fue necesario algo externo que la despertara, como la energía liberada por el fuerte impacto de una roca espacial. Un equipo de científicos del Instituto Heyrovsky de Química Física en Praga ha puesto a prueba esta última hipótesis recreando en laboratorio lo que podría haber sido la chispa original de la vida en la Tierra. Los investigadores dispararon una mezcla de arcilla y sopa química con un potentísimo láser de gran alcance para simular la energía que pudo haber provocado un asteroide a gran velocidad impactando contra el planeta. El resultado: lo que pueden considerarse piezas cruciales de los componentes básicos de la vida.

Los resultados no prueban que así fue como comenzó la vida en la Tierra hace unos 4.000 millones de años, pero el experimento refuerza una teoría sostenida desde hace mucho tiempo. «Estos hallazgos sugieren que la aparición de la vida terrestre no es el resultado de un accidente, sino una consecuencia directa de las condiciones en la Tierra primigenia y su entorno», concluyen los investigadores en el estudio, publicado la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

Como dos centrales nucleares
Los científicos utilizaron un láser de casi 500 metros de largo que durante una fracción de segundo disparó la sopa química con un haz invisible, equivalente a la emisión de un par de plantas de energía nuclear. Produjo mil millones de kilovatios de energía y generó un calor de más de 7.600 grados Fahrenheit.

El láser provocó la aparición de las cuatro bases químicas necesarias para hacer ARN, un pariente más simple de ADN, algo así como el anteproyecto o el diseño de la vida. A partir de estas bases, hay muchos pasos aún misteriosos que deben suceder para que la vida surja, pero este es un posible punto de partida en el proceso.

Los científicos han sido capaces de hacer estas bases de ARN de otras maneras, utilizando mezclas químicas y presión, pero este es el primer experimento que pone a prueba la teoría de que la energía de un choque espacial podría desencadenar la reacción química fundamental, según explica el autor principal del estudio, Svatopluk Civis.

Algunas de las primeras formas de vida en la Tierra parecen coincidir con un período llamado el Bombardeo Pesado Tardío, cuando el cinturón de asteroides del Sistema Solar era más grande y las rocas espaciales golpeaban nuestro planeta con más frecuencia. En ese momento, los asteroides bombardeaban la Tierra 10 veces más frecuentemente.

El experimento ha sido recibido con división de opiniones. Steve Benner, químico biológico en la Fundación para la Evolución Molecular Aplicada en Florida, cree que es muy relevante, ya que produce el material de partida que habría existido en una Tierra primitiva. Pero John Sutherland, del Laboratorio de Biología Molecular MRC en Cambridge, Inglaterra, sostiene que los resultados no parecen relevantes.



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