El equipo de Rodrigo Luger y Rory Barnes, de la Universidad de Washington en la ciudad estadounidense de Seattle, ha determinado que una irradiación intensa por parte de la estrella madre puede hacer que planetas no muy distintos de Neptuno, y referidos como miniNeptunos, ingresen en la zona orbital habitable, pierdan sus espesísimas envolturas gaseosas, y se conviertan en mundos rocosos como la Tierra, provistos de una atmósfera con una densidad análoga y una superficie capaz de albergar masas estables de agua líquida, resultando por tanto planetas potencialmente habitables.
La zona orbital habitable es la franja alrededor de una estrella donde el calor de esta permite la existencia de agua líquida en la superficie de un eventual planeta.
Según las conclusiones del nuevo estudio, dos fenómenos de los que se sabe que pueden inhibir la potencial habitabilidad de los planetas (las fuerzas de marea y una vigorosa actividad estelar) podrían en ciertos casos hacer justo lo contrario, aumentar las oportunidades de vida en determinados planetas que orbitan alrededor de estrellas de baja masa. Ambos fenómenos podrían combinarse para transformar a miniNeptunos inhabitables (planetas grandes en órbitas exteriores y dotados con espesas envolturas de hidrógeno) en planetas más cercanos a su estrella, desprovistos de esa gruesa mortaja de hidrógeno y potencialmente habitables.
La mayoría de las estrellas en nuestra galaxia son de baja masa, de un tipo conocido como enanas de clase M. Más pequeñas y tenues que el Sol, con zonas orbitales habitables situadas más cerca de ellas que las de estrellas más grandes y potentes, son buenos objetivos para la búsqueda y el estudio de planetas habitables. Los astrónomos esperan encontrar muchos planetas de tipo terrestre (rocoso como la Tierra) y superTierras (mundos rocosos como la Tierra pero más grandes que esta) en las zonas habitables de estas estrellas en los próximos años, así que es importante saber si podrían efectivamente sostener vida.
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