«Este hallazgo refuerza la posibilidad de que Encelado, que cuenta con un océano subterráneo y da muestras de tener una remarcable actividad geológica, pueda contener entornos adecuados para organismos vivos», afirma John Grunsfeld, administrador de la NASA.
La actividad hidrotermal tiene lugar cuando el agua del mar se infiltra y reacciona con la corteza rocosa y emerge en forma de una solución extremadamente caliente y rica en minerales, algo que ocurre de forma natural en los fondos oceánicos terrestres. Según dos estudios diferentes (uno publicado en Nature y otro en Geophysical Research Letters), estos resultados aportan las primeras indicaciones claras de que en esta luna helada está teniendo lugar este proceso.
El primer artículo, publicado esta semana en Nature, se refiere a microscópicos granos de roca detectados por la Cassini en el sistema de Saturno. Un extenso análisis de datos de cuatro años, simulaciones computerizadas y experimentos de laboratorio han llevado a los investigadores a la conclusión de esos pequeños granos se formaron probablemente cuando el agua caliente y rica en minerales disueltos emergió del interior rocoso de Encelado y entró en contacto con el agua fría. La temperaturas necesaria para que se formen estos granos es, por lo menos, de 90 grados centígrados.
«Resulta muy excitante que podamos usar estos pequeños granos de roca, lanzados al espacio por geiseres, puedan hablarnos de lo que sucede en y bajo el suelo oceánico de esta luna congelada», afirma el investigador principal del estudio, Sean Hsu, de la Universidad de Colorado en Boulder.
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