«Tenemos la confirmación de una aproximación exitosa», anunció la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) en su cuenta de la red social Twitter, tras una espera de 22 horas en las que la nave estuvo incomunicada con la Tierra para recabar datos de Plutón.
La nave no puede recolectar datos y enviarlos simultáneamente a la Tierra, por eso estuvo incomunicada con el centro de control de la misión durante las 22 horas que rodearon a su histórica aproximación a Plutón.
Así, durante casi un día los investigadores estuvieron en vilo porque existía el riesgo de que la sonda quedara inservible si chocaba con una roca o una piedrecita imprevista del desconocido sistema de Plutón.
La NASA estimaba que el riesgo de colisión era de 1 sobre 10.000, pero insistía en que, al fin y al cabo, esta misión se dirigía «a lo desconocido», por lo que no podía descartarse ningún escenario.
Ahora la sonda, que se desplaza a 49.889 kilómetros por hora y pesa 480 kilos, continúa su viaje por el Cinturón de Kuiper, cuyo descubrimiento en 1992 acabaría por provocar que Plutón fuera relegado de la categoría de planeta a la de planeta enano.
La NASA prevé que podrían obtener la fotografía tomada más cerca de Plutón en la historia, pero no será hasta octubre de 2016 cuando la agencia tenga todo el material recopilado en esta misión.
La noticia de que la sonda sobrevivió a su histórica hazaña fue recibida con júbilo entre los científicos del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, localizado en Laurel (Maryland), desde donde se ha dirigido la misión espacial todos estos años.
Este hito científico llega tras nueve años y medio de travesía y 4.828 millones de kilómetros recorridos con el objetivo de arrojar luz sobre un planeta que es un auténtico enigma para los investigadores.
Cuando la nave comenzó esta fabulosa travesía el 19 de enero de 2006 en un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.), la NASA subrayaba que Plutón era el único de los nueve planetas del Sistema Solar al que no había llegado nunca una nave espacial.
Pocos meses después, en agosto, Plutón fue relegado a la categoría de planeta enano por la Unión Astronómica Internacional (UAI).
La sonda espacial ya ha proporcionado durante su viaje las imágenes más nítidas y cercanas a Plutón disponibles hasta ahora.
Pero al pasar hoy a las 07:49 de Washington (11:49 GMT) a unos 12.500 kilómetros del planeta enano, algo más de la distancia que hay entre Washington y Nueva Delhi, se espera que haya tomado datos aún más precisos sobre la superficie del planeta enano.
«New Horizons» dio un susto a los científicos a comienzos de mes, cuando experimentó problemas técnicos cuando apenas faltaban dos semanas para que lograse su ansiada meta, pero las dificultades se solucionaron sin que los científicos hallaran problemas en su equipo ni en su sistema informático.
Gracias a esta misión, ahora se sabe que Plutón es 80 kilómetros más ancho y tiene 2.370 kilómetros más de diámetro de lo que se pensaba.
Así, Plutón es más grande que Eris, uno de los cientos de miles de mini planetas y objetos situados más allá de Neptuno en la región denominada Cinturón de Kuiper,
El ahora planeta enano ha fascinado a los astrónomos desde su descubrimiento en 1930 por Clyde Tombaugh desde el observatorio Lowell, en Arizona, y a modo de homenaje, la nave lleva a bordo las cenizas de ese astrofísico que por primera vez vio el punto de luz que hoy llamamos Plutón.
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