«Si este instrumento fuera enviado al espacio, sería el dispositivo más sensible de su tipo que deja la Tierra, y el primero en ser capaz de estudiar tanto los aminoácidos como los ácidos grasos», ha explicado una de las autoras del proyecto, Jessica Creamer.
Al igual que un tricorder en «Star Trek», este portátil químico es una miniaturización de un apartao de laboratorio que los investigadores esperan poder enviar, algúna día, a otro cuerpo planetario como Marte o la luna Europa.
Es más o menos del tamaño de un ordenador portátil de computación regular, pero mucho más gruesa para hacer espacio a los componentes de análisis químico en su interior. Pero, a diferencia del tricorder, no tiene que ingerir las muestra a analizar.
Uno de los tecnólogos de JPL, Fernanda Mora, ha señalado que los aminoácidos son bloques de construcción de proteínas, mientras que los ácidos grasos son componentes clave de las membranas celulares. Ambos son esenciales para la vida, pero también se pueden encontrar en fuentes de no-vida. El portátil químico es capaz de notar la diferencia.
LO QUE ESTÁ BUSCANDO
Los aminoácidos son de dos tipos: zurdo y diestro. Al igual que las manos izquierda y derecha de una persona, estos aminoácidos son imágenes especulares entre sí, pero contienen los mismos componentes. Algunos científicos suponen que la vida en la Tierra evolucionó al utilizar solamente aminoácidos zurdos.
«Si encontráramos una prueba de una mezcla 50-50 de aminoácidos zurdos y diestros, podríamos concluir que la muestra probablemente no es de origen biológico», ha señalado Creamer. Por el contrario, si los científicos encontraran «un exceso de la zurda o la diestra" sería, según la investigadora, "la mejor evidencia que existe hasta el momento de que existe la vida en otros planetas».
Aún así, los expertos recuerdan que el análisis de aminoácidos es particularmente difícil porque las versiones zurda y diestra son iguales en tamaño y carga eléctrica.
CÓMO FUNCIONA
El portátil químico está alimentado por una batería y necesita una muestra de líquido para analizar, que es más difícil de obtener en un cuerpo planetario. Para ello usan el método conocido como 'máquina de café', en el que se pone la muestra en un tubo con agua líquida y se calienta por encima de los 100ºC. Entonces, el agua sale llevando las moléculas orgánicas con él.
Una vez que la muestra de agua se introduce en el ordenador portátil, el dispositivo prepara la muestra mediante su mezcla con un colorante fluorescente, que se une a los aminoácidos o los ácidos grasos. La muestra fluye entonces en un microchip en el interior del dispositivo, donde los aminoácidos o ácidos grasos pueden ser separados los unos de los otros.
Al final del canal de separación hay un láser de detección. El colorante permite a los investigadores ver una señal correspondiente a los aminoácidos o ácidos grasos cuando pasan el láser.
Dentro del canal de separación del microchip, ya hay aditivos químicos que se mezclan con la muestra. Algunas de estas especies sólo interactuar con aminoácidos diestros, y algunos sólo interactuan con la variedad zurda.
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