Según ha explicado la agencia espacial estadounidense, se han realizado experimentos similares en el espacio en el pasado, pero siempre han sido fuegos de pequeño tamaño. El que ahora se planea llevar a cabo no tiene precedentes.
Según Gary Ruff, ingeniero en el Glenn Research Center de la NASA en Cleveland, esta es una investigación «crucial para la seguridad de las misiones espaciales actuales y futuras». El objetivo sería medir el tamaño de las llamas, la rapidez con que se propagan, la producción de calor y la cantidad de gas que se emite.
El fuego se desatará en una cápsula ATK Cygnus que despegará cargada de suministros el próximo 23 de marzo rumbo a la plataforma orbital. Tras cumplir su misión y una vez que se encuentre a una distancia segurda de la ISS, el control de tierra «disparará» el incendio a bordo.
Los resultados de este experimento, denominados Saffire-1, determinarán la cantidad de resistencia al fuego que se necesita en el material ultraligero utilizado en la nave espacial y el engranaje de los astronautas. También ayudará a la NASA a construir una mejor detección de incendios y sistemas de supresión en sus naves espaciales, y a estudiar cómo la microgravedad y cantidades limitadas de oxígeno afectan al tamaño de las llamas.
«La comprensión del fuego en el espacio ha sido el foco de muchos experimentos a lo largo de los años. Mientras que muchos pequeños incendios, de centímetros de tamaño, se han producido antes, para entender realmente el fuego, hay que estudiarlo en un tamaño más realista», ha declarado Ruff a Space.com.
Sensores de temperatura, oxígeno y dióxido de carbono registrarán datos sobre el fuego provocado en la nave, que se espera que dure unos 20 minutos, en tiempo real. Las cámaras también filmarán el material mientras se quema.
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